Mientras la Nasa se prepara para enviar astronautas de regreso a la Luna y luego a Marte, la búsqueda de la agencia para encontrar respuestas sobre nuestro Sistema Solar y más allá continúa para generar nuevos descubrimientos. La agencia ha ampliado las misiones de dos naves espaciales, tras una revisión externa de su productividad científica.
Las misiones Juno e InSight han aumentado nuestra comprensión de nuestro sistema solar, así como también han estimulado nuevos conjuntos de preguntas diversas. Un panel de revisión independiente, compuesto por expertos con experiencia en ciencia, operaciones y administración de misiones, acordó que las misiones Juno e InSight han «producido ciencia excepcional» y han recomendado a la Nasa continuar ambas misiones.
La nave espacial Juno y su equipo de misión han hecho descubrimientos sobre la estructura interior, el campo magnético y la magnetosfera de Júpiter y han descubierto que su dinámica atmosférica es mucho más compleja de lo que los científicos pensaban anteriormente. Ampliada hasta septiembre de 2025, o el final de su vida (lo que ocurra primero), la misión no solo continuará con las observaciones clave de Júpiter, sino que también ampliará sus investigaciones al sistema joviano más grande, incluidos los anillos de Júpiter y las grandes lunas, con observaciones específicas y sobrevuelos cercanos planeados de las lunas Ganímedes, Europa e Ío.
La misión InSight se amplía por dos años, hasta diciembre de 2022. La nave espacial y el equipo de InSight desplegaron y operaron su sismómetro altamente sensible para expandir nuestra comprensión de la corteza y el manto de Marte. Al buscar e identificar terremotos marcianos, «martemotos», el equipo de la misión recopiló datos que demostraban claramente la sólida actividad tectónica del Planeta Rojo y mejoró nuestro conocimiento de la dinámica atmosférica, el campo magnético y la estructura interior del planeta. La misión ampliada de InSight se centrará en producir un conjunto de datos sísmicos de alta calidad y larga duración. El funcionamiento continuo de su estación meteorológica y el entierro de la correa sísmica utilizando el brazo de despliegue de instrumentos (IDA) de la nave espacial contribuirán a la calidad de este conjunto de datos sísmicos. La misión extendida puede continuar con el despliegue (con baja prioridad) del instrumento de la sonda de calor HP3 de la nave espacial, que permanece cerca de la superficie.
“La revisión ha validado que es probable que estas dos misiones científicas planetarias continúen aportando nuevos descubrimientos y produzcan nuevas preguntas sobre nuestro sistema solar,” dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria en la sede de la Nasa en Washington. “Agradezco a los miembros del panel de Revisión Senior por su análisis exhaustivo y también agradezco a los equipos de la misión, que ahora continuarán brindando oportunidades interesantes para perfeccionar nuestra comprensión de la ciencia dinámica de Júpiter y Marte.”
Las misiones ampliadas aprovechan las grandes inversiones de la Nasa, lo que permite continuar las operaciones científicas a un costo mucho menor que el desarrollo de una nueva misión. En algunos casos, las extensiones permiten que las misiones continúen adquiriendo valiosos conjuntos de datos de larga duración, mientras que, en otros casos, permiten que las misiones visiten nuevos lugares, con objetivos científicos completamente nuevos.
