La Nasa ha amplia las operaciones de vuelo del helicóptero Ingenuity Mars hasta septiembre. En los próximos meses, la primera aeronave de la historia en operar desde la superficie de otro planeta apoyará la próxima campaña científica del rover Perseverance que explora el antiguo delta del río del cráter Jezero. En el camino, continuará probando sus propias capacidades para apoyar el diseño de futuros vehículos aéreos de Marte.
El anuncio se produce inmediatamente después del exitoso vuelo número 21 del helicóptero, el primero de al menos tres necesarios para que el helicóptero cruce la parte noroeste de una región conocida como «Séítah» y llegue a su próxima área de preparación.
«Hace menos de un año ni siquiera sabíamos si era posible el vuelo controlado y motorizado de una aeronave en Marte», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa. «Ahora, esperamos con ansias la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Tal transformación de la mentalidad en un período tan corto es simplemente asombrosa, y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial».
La nueva área de operaciones de Ingenuity es completamente diferente del terreno modesto y relativamente plano sobre el que ha estado volando desde su primer vuelo en abril pasado. Con varios kilómetros de ancho y formado por un antiguo río, el delta en forma de abanico se eleva a más de 40 metros sobre el suelo del cráter. Lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, rocas salientes y bolsillos llenos de arena que podrían detener a un rover en su camino (o volcar un helicóptero al aterrizar), el delta promete contener numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar que la vida microscópica alguna vez existió en Marte hace miles de millones de años.
Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity serán ayudar a determinar cuál de los dos canales secos del río Perseverance debe tomar cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Junto con la asistencia de enrutamiento, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. El ingenio puede incluso ser llamado para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejos (o fuera de la zona transitable del rover), o tal vez explorar zonas de aterrizaje y sitios de almacenamiento en caché para el programa Mars Sample Return.
«La campaña del delta del río Jezero será el mayor desafío que enfrenta el equipo de Ingenuity desde el primer vuelo a Marte«, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. «Para mejorar nuestras posibilidades de éxito, hemos aumentado el tamaño de nuestro equipo y estamos realizando actualizaciones a nuestro software de vuelo orientadas a mejorar la flexibilidad operativa y la seguridad del vuelo».
Vuelos superiores
Varias de estas mejoras han llevado a una reducción de los errores de navegación durante el vuelo, lo que aumenta la seguridad tanto del vuelo como del aterrizaje. Un cambio de software reciente ya en el helicóptero libera a Ingenuity de su altitud máxima previamente programada de 15 metros. Las ganancias de altitud podrían resultar en aumentos incrementales tanto en la velocidad del aire como en el alcance. Una segunda actualización permite a Ingenuity cambiar la velocidad del aire a medida que vuela. Otro le permite comprender mejor y ajustarse a los cambios en la textura del terreno durante el vuelo. Las futuras actualizaciones de software pueden incluir la adición de mapas de elevación del terreno en el filtro de navegación y una capacidad de prevención de riesgos de aterrizaje.
Antes de que el reconocimiento aéreo del delta pueda comenzar, Ingenuity tiene que completar su viaje a la zona. Programado para no antes del sábado, el próximo vuelo de Ingenuity será un viaje complejo, de unos 350 metros de longitud, que incluye una curva pronunciada en su curso para evitar una gran colina. Después de eso, el equipo determinará si se requerirán dos o tres vuelos más para completar el cruce del noroeste de Séítah.
El primer vuelo experimental en otro planeta tuvo lugar el 19 de abril de 2021 y duró 39,1 segundos. Después de otros cuatro vuelos, seis minutos más en el aire y viajando una distancia total de 499 metros, la Nasa hizo la transición de Ingenuity a una fase de demostración de operaciones, probando su capacidad para proporcionar una dimensión aérea a la misión Perseverance. Con la finalización del vuelo 21, el helicóptero ha registrado más de 38 minutos en el aire y ha viajado 4,.64 kilómetros. A medida que Ingenuity se adentra más en un territorio inexplorado, estos números inevitablemente aumentarán, y es más que probable que los registros de vuelos anteriores caigan.
