La Nasa ha contratado el módulo inicial de la tripulación del puesto avanzado de órbita lunar Gateway a Orbital Science Corporation de Dulles, Virginia, una filial al 100% de Northrop Grumman Space, por 187 millones de dólares.
Se trata de diseñar el puesto avanzado de vivienda y logística (HALO) para Gateway, que es parte del programa Artemisa de la Nasa y ayudar a la agencia a construir una presencia sostenible en la Luna. Este importe financiará el diseño de HALO tras su revisión preliminar, prevista para fines de este año.
«La adjudicación de este contrato es otro hito importante en nuestro plan para construir operaciones lunares robustas y sostenibles», dijo el administrador de la Nasa, Jim Bridenstine. «Gateway es un componente clave de la arquitectura de Artemisa a largo plazo de la Nasa y la capacidad HALO promueve nuestros planes para la exploración humana en la Luna en preparación para futuras misiones humanas a Marte».
HALO será la vivienda presurizada donde los astronautas pasarán su tiempo mientras permanezcan en Gateway. Aproximadamente del tamaño de un pequeño estudio, proporcionará soporte vital aumentado junto con la nave espacial Orion de la Nasa.
La revisión preliminar del diseño es una serie de puntos de control en el ciclo de vida del diseño de un complejo proyecto de ingeniería antes de que pueda comenzar la fabricación de hardware. A medida que avanza el proceso de revisión, se evalúan los detalles del diseño del vehículo para garantizar que el sistema en general sea seguro y fiable para el vuelo y cumpla con todos los requisitos de la misión de la Nasa.
Este contrato de coste más tarifa de incentivo permite a Northrop Grumman finalizar el diseño de todos los sistemas y subsistemas. También proporciona a la compañía la adjudicación de subcontratos iniciales para elementos de hardware de plomo largo. Se espera que a finales de año se defina una segunda acción contractual para que Northrop Grumman fabrique y ensamble HALO para su integración con el elemento de potencia y propulsión (PPE) de Gateway a finales de 2023.
Estos dos primeros elementos de Gateway (HALO y PPE) se lanzarán juntos en 2023. Esta es una actualización reciente de los planes de la agencia para construir una presencia sostenible en la Luna como parte del programa Artemisa. La decisión de integrar los elementos en el terreno antes del lanzamiento, un resultado de la evaluación del estado del programa de la agencia, reduce tanto los costos como los riesgos técnicos al tiempo que aumenta la probabilidad de éxito de la misión al eliminar la necesidad de que los dos elementos se acoplen en la órbita alrededor del Luna donde operará la puerta de enlace.
«Estamos avanzando significativamente en estos dos primeros elementos, incluida la incorporación de componentes de la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA), la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y las cargas de nuestras comunidades de investigación», dijo Dan Hartman, director del programa Gateway del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston. “El nuevo plan para integrar los dos elementos de Gateway demuestra las capacidades de la agencia y nuestros socios para ser flexibles y reevaluar los planes según sea necesario. Al lanzar los elementos juntos, podemos reducir significativamente el perfil de riesgo de Gateway y aumentar la rentabilidad «.
El PPE, diseñado y construido por Maxar Technologies, está equipado con una propulsión eléctrica solar de 60 kilovatios de alta potencia. Además de proporcionar energía y comunicaciones, sus capacidades de maniobra sustanciales permitirán que el Gateway cambie de órbita y que las tripulaciones lleguen a cualquier parte de la superficie de la Luna.
El módulo de habitación de Northrop Grumman, desarrollado a través de la iniciativa NextSTEP de la Nasa, se basa en su nave espacial Cygnus que actualmente se utiliza para entregar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS). La capacidad de producción y los activos de fabricación existentes de la compañía le permiten construir el HALO con un riesgo de programación limitado. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa seleccionará un proveedor de lanzamiento para PPE y HALO a fines del próximo otoño.
Comprometido a regresar a la Luna en los próximos cuatro años, el programa Artemisa de la Nasa revelará nuevos conocimientos sobre la Luna, la Tierra y nuestros orígenes en el sistema solar. El Gateway es una parte vital de los planes de exploración del espacio profundo de la Nasa, junto con el cohete Space Launch System (SLS), la nave espacial Orion y el sistema de aterrizaje humano que llevará a los astronautas a la superficie de la Luna en preparación para que la Nasa envíe astronautas en un primer viaje histórico a Marte.
