La misión PREFIRE (Experimento de Energía Radiante Polar en el Infrarrojo Lejano) de la Nasa se ha ampliado hasta septiembre de 2026 y está extendiendo su alcance desde los polos terrestres a todo el planeta. Los dos CubeSats, del tamaño de una caja de zapatos, miden la capacidad del vapor de agua, las nubes y otros elementos del sistema terrestre para retener el calor e impedir que se irradie al espacio. Esta información puede ayudar a mejorar los pronósticos, incluyendo la severidad del clima y la frecuencia de las tormentas.
Lanzada en la primavera de 2024, PREFIRE ha estado midiendo la cantidad de calor que el planeta emite al espacio desde el Ártico y la Antártida. La Tierra absorbe una cantidad significativa de la energía solar en los trópicos. Los vientos, el clima y las corrientes oceánicas transportan ese calor hacia los polos, que reciben mucha menos luz solar. El hielo, la nieve y las nubes, entre otras partes del entorno polar, emiten parte de ese calor al espacio, en gran parte como radiación infrarroja lejana. La diferencia entre la cantidad de calor que la Tierra absorbe en los trópicos y la que irradia desde el Ártico y la Antártida influye de forma clave en la temperatura del planeta, contribuyendo a la dinámica de los sistemas climáticos y meteorológicos.
La misión se basa en un par de espectrómetros avanzados diseñados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. Estos espectrómetros miden longitudes de onda de luz en el infrarrojo lejano del espectro electromagnético y son 10 veces más sensibles a longitudes de onda de infrarrojo lejano que cualquier instrumento similar. Esta información proporciona a los investigadores información sobre los procesos asociados con el derretimiento y la formación del hielo superficial, el derretimiento y la acumulación de nieve, y los cambios en la nubosidad.
“Los satélites PREFIRE muestran que, en estas longitudes de onda más largas, la cantidad de radiación que llega al espacio puede variar entre tipos de hielo hasta en un 5%”, afirmó Brian Drouin, científico del proyecto PREFIRE en el JPL. “Las mediciones realizadas en las mismas áreas, pero con longitudes de onda más cortas, no muestran esta diferencia”.
Aunque los CubeSats PREFIRE han estado recopilando datos de todo el planeta, el equipo científico ha centrado su análisis en las regiones polares de la Tierra para su misión principal. En el futuro, ampliarán su trabajo para incluir datos del resto del mundo.
“Podemos recopilar datos de todo el mundo, no solo de los polos. Lo que podremos hacer es observar el tamaño de las partículas de hielo en las nubes que afectan el intercambio de energía entre la Tierra y el espacio”, afirmó el investigador principal de PREFIRE, Tristan L’Ecuyer, de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Podremos incorporar los datos a los modelos de predicción meteorológica para mejorar los pronósticos y nuestra comprensión de la circulación de la humedad, lo cual afecta la formación de tormentas y la distribución de las precipitaciones en el mundo”.
Los satélites se encuentran en una órbita casi polar asíncrona, viajando cerca de los polos en cada paso, pero con horas de diferencia. Esto proporciona dos instantáneas de la misma zona a lo largo del tiempo, lo que permite a la misión capturar fenómenos que ocurren en escalas de tiempo cortas, como los efectos temporales de la nubosidad en la temperatura del área subyacente.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa gestiona PREFIRE para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia y proporcionó los espectrómetros. Blue Canyon Technologies construyó los CubeSats y la Universidad de Wisconsin-Madison procesa los datos recopilados por los instrumentos. El proveedor de servicios de lanzamiento, Rocket Lab lanzó ambos CubeSats PREFIRE desde el Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda en mayo y junio de 2024.
