Lanzada con el vuelo de prueba no tripulado Artemisa I, la misión Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout), de la Nasa, del tamaño de una caja de zapatos, viajará hacia 2020 GE, lo que convertirá a éste en el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave espacial. Llegará allí desplegando una vela solar para aprovechar la radiación solar para la propulsión, lo que será la primera misión de este tipo en el espacio profundo de la agencia.
El objetivo es 2020 GE, un asteroide cercano a la Tierra (NEA) que tiene menos de 18 metros de tamaño. Los asteroides de menos de 100 metros de ancho nunca antes se habían explorado de cerca. La nave espacial utilizará su cámara científica para observar más de cerca, midiendo el tamaño, la forma, la rotación y las propiedades de la superficie del objeto mientras busca polvo y escombros que puedan rodear a 2020 GE.
Debido a que la cámara tiene una resolución de menos de 10 centímetros por píxel, el equipo científico de la misión podrá determinar si 2020 GE es sólido, como una roca, o si está compuesto de rocas más pequeñas y polvo agrupado como algunos de sus primos asteroides más grandes, como el asteroide Bennu.
“Gracias a los descubrimientos de NEA por parte de los observatorios terrestres, se identificaron varios objetivos para NEA Scout, todos dentro del rango de tamaño de cinco a 30 metros”, dijo Julie Castillo-Rogez, principal investigador científico de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. «2020 GE representa a una clase de asteroide de la que actualmente sabemos muy poco».
2020 GE fue observado por primera vez el 12 de marzo de 2020 por el Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona como parte de su búsqueda de objetos cercanos a la Tierra para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Nasa.
Desarrollada bajo la División de Sistemas Avanzados de Exploración de la Nasa por el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama, y JPL, NEA Scout es una misión de demostración de ciencia y tecnología que mejorará la comprensión de la agencia de los pequeños NEA. Usando un factor de forma de CubeSat de seis unidades, se montará como una de las 10 cargas útiles secundarias a bordo del poderoso cohete SLS, que se lanzará no antes de marzo desde el Centro Espacial Kennedy de la Nasa, en Florida. Luego, NEA Scout se desplegará desde un dispensador conectado al anillo adaptador que conecta el cohete y la nave espacial Orión.
La misión actuará como un explorador ágil para futuras misiones tripuladas y robóticas que pueden utilizar recursos de asteroides, y obtendrá importantes conocimientos de defensa planetaria sobre esta clase de NEA.
“Aunque los grandes asteroides son los que más preocupan desde la perspectiva de la defensa planetaria, los objetos como 2020 GE son mucho más comunes y pueden representar un peligro para nuestro planeta, a pesar de su tamaño más pequeño”, dijo Castillo-Rogez. El meteoro de Chelyabinsk fue causado por un pequeño asteroide de unos 20 metros de diámetro; explotó sobre la ciudad rusa el 15 de febrero de 2013, creando una onda expansiva que rompió ventanas por toda la ciudad e hirió a más de 1.600 personas. Esa era la misma clase de NEA que 2020 GE.
