La sonda Chang’e-6 aterriza en la Tierra, trayendo las primeras muestras del mundo recogidas del lado oculto de la Luna y marcando otro notable logro en los esfuerzos de exploración espacial de China. La cápsula aterrizó con precisión en el área designada de la Región Autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China, según la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA). Bajo control terrestre, el retorno se separó del orbitador aproximadamente a 5.000 kilómetros sobre el Atlántico Sur.
La cápsula ingresó en la atmósfera terrestre a una altitud de aproximadamente 120 kilómetros y a una velocidad de casi 11,2 kilómetros por segundo. Después de la desaceleración aerodinámica, salió de la atmósfera y luego comenzó a deslizarse hacia abajo, antes de reingresar a la atmósfera y desacelerar por segunda vez. A unos 10 kilómetros sobre el suelo, se abrió un paracaídas y el retorno aterrizó precisa y suavemente en el área predeterminada, donde fue recuperado por un equipo de búsqueda.
El retorno será transportado por aire a Beijing para su apertura y las muestras lunares serán transferidas a un equipo de científicos para su posterior almacenamiento, análisis y estudio, dijo la CNSA.
Este éxito representa un hito clave en el “sueño eterno” de China, como lo ha descrito el líder chino Xi Jinping, de establecer al país como una potencia espacial dominante. Este logro se produce mientras varios países, incluidos Estados Unidos, también intensifican sus programas de exploración lunar. En un mensaje de felicitación, Xi Jinping calificó la misión como “otro logro emblemático en la construcción de un país fuerte en el espacio, la ciencia y la tecnología”.
La Chang’e-6 es una de las misiones más complejas y desafiantes en los esfuerzos de exploración espacial de China hasta la fecha. Consta de un orbitador, un retorno, un módulo de aterrizaje y un ascensor, fue lanzada el 3 de mayo de este año, y ha pasado por varias etapas como transferencia Tierra-luna, frenado cercano a la luna, órbita lunar y separación de la combinación módulo de aterrizaje-ascensor y la combinación orbitador-retorno.
Con el apoyo del satélite de retransmisión Queqiao-2, la combinación módulo de aterrizaje-ascensor aterrizó en el área de aterrizaje designada en la Cuenca del Polo Sur-Aitken (SPA) en el lado oculto de la luna el 2 de junio y llevó a cabo el trabajo de muestreo. El 4 de junio, el ascensor despegó de la luna con muestras y entró en la órbita lunar. El 6 de junio, completó el encuentro y el acoplamiento con la combinación orbitador-retorno y transfirió muestras al retorno. El ascensor luego se separó de la combinación y aterrizó en la luna bajo control terrestre para evitar convertirse en basura espacial.
La combinación orbitador-retorno pasó 13 días en órbita lunar, esperando la oportunidad adecuada para regresar a la Tierra. Después de completar dos maniobras de transferencia luna-Tierra y una corrección orbital, el retorno se separó del orbitador y entregó las muestras a la Tierra.
Tras su contribución a la misión Chang’e-6, el satélite de retransmisión Queqiao-2 elegirá momentos apropiados para llevar a cabo trabajos de detección científica. Sus cargas útiles, que incluyen una cámara de ultravioleta extremo, un generador de imágenes de átomos neutros en array y un sistema de interferometría de muy larga base Tierra-luna, recolectarán datos científicos de la luna y del espacio profundo, según informa la agencia Xinhua.
«La misión Chang’e-6 representa un hito significativo en la historia de la exploración lunar humana, y contribuirá a una comprensión más integral de la evolución lunar», dijo Yang Wei, investigador del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias.
«Nuevas muestras inevitablemente conducirán a nuevos descubrimientos. La fascinación por la luna está arraigada en la cultura china a lo largo de los siglos, como lo demuestra la narrativa mitológica de Chang’e, una dama que viajó y residió en la luna. Ahora, los científicos chinos están ansiosos por tener la oportunidad de contribuir a la ciencia lunar«, agregó Yang.
Las muestras lunares traídas por la anterior misión Chang’e-5 ya han atraído solicitudes de acceso por parte de académicos internacionales, con el proceso en marcha. La sonda lunar Chang’e-6 llevó cuatro cargas útiles internacionales que fueron desarrolladas conjuntamente por científicos chinos y extranjeros. Es concebible que la apertura de las actividades de exploración lunar chinas se refleje en el estudio de las muestras lunares de Chang’e-6, dijo Yang.
Se anticipa que la comunidad científica lunar y toda la humanidad cosecharán los beneficios de los esfuerzos colaborativos emprendidos por científicos internacionales de una amplia gama de antecedentes geográficos y disciplinarios, agregó Yang.
