Lucy, la primera misión de la Nasa en estudiar los asteroides troyanos, bloques de construcción sobrantes de los planetas exteriores del Sistema Solar que orbitan alrededor del Sol a la distancia de Júpiter, está un paso más cerca de su lanzamiento, previsto para el próximo mes de octubre, ya que el Espectrómetro de Emisión Térmica (L’TES), se ha integrado con éxito en la nave espacial.
«Tener dos de los tres instrumentos integrados en la nave espacial es un hito emocionante,» dijo Donya Douglas-Bradshaw, director del proyecto Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. «El equipo de L’TES es digno de elogio por su verdadera dedicación y determinación.»
La misión toma su nombre del ancestro humano fosilizado (llamado «Lucy» por sus descubridores) cuyo esqueleto proporcionó una visión única de la evolución de la humanidad. Asimismo, la misión Lucy revolucionará nuestro conocimiento de los orígenes planetarios y el nacimiento de nuestro sistema solar hace más de 4.000 millones de años.
L’TES, desarrollado por un equipo de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), es efectivamente un termómetro remoto. Medirá la energía del infrarrojo lejano emitida por los asteroides troyanos cuando la nave espacial Lucy sobrevuele a siete de estos objetos sin precedentes durante esta primera misión a esta población.
El instrumento llegó a Lockheed Martin Space el 13 de diciembre y se integró con éxito en la nave espacial tres días después. Midiendo las temperaturas de los asteroides troyanos, L’TES proporcionará al equipo información importante sobre las propiedades materiales de las superficies. Como la nave espacial no podrá aterrizar en los asteroides durante estos encuentros de alta velocidad, este instrumento permitirá al equipo inferir si el material de la superficie está suelto, como arena, o consolidado, como rocas. Además, L’TES recopilará información espectral utilizando observaciones térmicas infrarrojas en el rango de longitud de onda de cuatro a 50 micrómetros.
«El equipo de L’TES ha utilizado nuestro experimentado diseño, fabricación y funcionamiento de espectrómetros de emisión térmica similares en otras misiones como OSIRIS-REx y Mars Global Surveyor mientras construimos este instrumento,» dijo el investigador principal de instrumentos, Phil Christensen. «Cada instrumento tiene sus propios desafíos, pero según nuestra experiencia, esperamos que L’TES nos brinde datos excelentes, así como probablemente algunas sorpresas, sobre estos objetos enigmáticos.»
“Estoy constantemente impresionado por la agilidad y flexibilidad de este equipo para manejar cualquier desafío que se les presente”, dijo el investigador principal de la misión, Hal Levison, del Instituto de Investigación del Suroeste. “Hace solo cinco años, esta misión era una idea en papel, y ahora tenemos muchos componentes importantes de la nave espacial y la carga útil ensamblados, probados y listos para funcionar”.
Además de L’TES, se instaló recientemente la antena de alta ganancia de Lucy, que permitirá la comunicación de la nave espacial con la Tierra para la navegación y la recopilación de datos, así como la medición precisa de las masas de los asteroides troyanos. Se unió a L’LORRI, la cámara de mayor resolución de Lucy, construida por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, que se instaló a principios de noviembre. El instrumento científico restante de Lucy, L’Ralph, la cámara de imágenes en color y el espectrómetro infrarrojo de la misión, se entregarán a principios de 2021.
