Por primera vez, la misión Juno de la Nasa ha detectado sales minerales y compuestos orgánicos en la superficie de Ganímedes, la luna de Júpiter. El hallazgo sugiere que una salmuera oceánica subterránea está llegando a la corteza del mundo helado.
Los datos para este descubrimiento fueron recopilados por el espectrómetro Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) a bordo de la nave espacial durante un sobrevuelo cercano a la luna helada. Los hallazgos, que podrían ayudar a los científicos a comprender mejor el origen de Ganímedes y la composición de sus profundidades oceánicas, se publicaron el 30 de octubre en la revista Nature Astronomy.
Más grande que el planeta Mercurio, Ganímedes es la mayor de las lunas de Júpiter y durante mucho tiempo ha sido de gran interés para los científicos debido al vasto océano interno de agua escondido debajo de su corteza helada. Observaciones espectroscópicas anteriores realizadas por la nave espacial Galileo de la Nasa y el Telescopio Espacial Hubble, así como por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, insinuaron la presencia de sales y compuestos orgánicos, pero la resolución espacial de esas observaciones era demasiado baja para hacer una determinación.
El 7 de junio de 2021, Juno sobrevoló Ganímedes a una altitud mínima de 1.046 kilómetros. Poco después del momento de máxima aproximación, el instrumento JIRAM adquirió imágenes infrarrojas y espectros infrarrojos (esencialmente las huellas químicas de los materiales, según cómo reflejan la luz) de la superficie de la luna.
Construido por la Agencia Espacial Italiana, JIRAM fue diseñado para capturar la luz infrarroja (invisible a simple vista) que emerge desde lo más profundo de Júpiter, sondeando la capa climática hasta 50 a 70 kilómetros por debajo las cimas de las nubes del gigante gaseoso. Pero el instrumento también se ha utilizado para ofrecer información sobre el terreno de las lunas Ío, Europa, Ganímedes y Calisto (conocidas colectivamente como las lunas galileanas por su descubridor, Galileo).
Los datos JIRAM de Ganímedes obtenidos durante el sobrevuelo alcanzaron una resolución espacial sin precedentes para espectroscopía infrarroja: mejor que un kilómetro por píxel. Con él, los científicos de Juno pudieron detectar y analizar las características espectrales únicas de materiales distintos del hielo de agua, incluidos el cloruro de sodio hidratado, el cloruro de amonio, el bicarbonato de sodio y posiblemente los aldehídos alifáticos.
«La presencia de sales amoniacales sugiere que Ganímedes pudo haber acumulado materiales lo suficientemente fríos como para condensar amoníaco durante su formación«, dijo Federico Tosi, coinvestigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia en Roma y autor principal del artículo. «Las sales de carbonato podrían ser restos de hielos ricos en dióxido de carbono», añadió.
