El Experimento de Ondas Atmosféricas (AWE) de la Nasa ha completado con éxito sus pruebas de entorno espacial crítico. Planeado para su lanzamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS), AWE estudiará las ondas de gravedad en la atmósfera de la Tierra para obtener un conocimiento más profundo de las conexiones causadas por los sistemas climáticos en toda nuestra atmósfera y entre la atmósfera y el espacio.
Desde su punto de vista único en la ISS, AWE mirará directamente hacia la atmósfera de la Tierra para estudiar cómo las ondas de gravedad viajan a través de la atmósfera superior. Los datos recopilados por AWE permitirán a los científicos determinar la física y las características de las ondas de gravedad atmosférica y cómo el clima terrestre influye en la ionosfera, lo que puede afectar la comunicación con los satélites.
La misión AWE se centra en comprender las ondas de gravedad en la atmósfera terrestre a altitudes entre 50 y 500 kilómetros, denominado sistema ionosfera-termosfera-mesosfera. El clima espacial en esta región, la ionosfera en particular, puede interrumpir significativamente los sistemas de comunicación basados en el espacio en los que confiamos debido a la alta concentración de partículas cargadas eléctricamente allí. Mediante el estudio de las ondas de gravedad atmosférica, los científicos comprenderán más acerca de cómo el clima de la Tierra influye en las propiedades de la atmósfera superior.
«AWE es un instrumento científico altamente sensible y preciso diseñado para instalarse en la ISS y operar en el duro entorno espacial», dijo Burt Lamborn, director de proyectos de AWE en el Laboratorio de Dinámica Espacial (SDL) de la Universidad Estatal de Utah, donde se realizaron las pruebas. “Para garantizar que AWE sobreviva a las turbulencias de lanzamiento y funcione según lo diseñado una vez en el espacio, SDL puso a prueba el instrumento en tierra”.
El instrumento AWE se sometió a pruebas de interferencia electromagnética/compatibilidad electromagnética para garantizar que no produzca ni emita señales electromagnéticas que puedan interferir con otros equipos a bordo de la estación espacial, y para verificar que la interferencia de la estación espacial no afectará la capacidad de AWE para producir datos. AWE también se sometió a pruebas de vibración en una mesa vibradora que simuló la vibración de lanzamiento prevista que experimentará AWE. Durante las pruebas de vacío térmico, AWE experimentó un entorno de vuelo simulado, incluido el ciclo entre temperaturas extremas frías y calientes. Los ingenieros realizaron una calibración de todo el sistema para verificar que el instrumento cumple con los requisitos de la misión y para demostrar su rendimiento y limitaciones en condiciones operativas.
AWE está dirigido por Michael Taylor en la Universidad Estatal de Utah y es administrado por la Oficina del Programa de Exploradores en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. El Laboratorio de Dinámica Espacial de la Universidad Estatal de Utah está construyendo el instrumento AWE y proporcionará el centro de operaciones de la misión.
