Superando las expectativas científicas y superando su vida planificada en órbita, la misión eólica Aeolus ha sido aclamada como una de las misiones de observación de la Tierra más exitosas de la ESA. Y ahora, su fin también pasará a la historia, gracias al ingenio del equipo de control de la misión de la Agencia que guió este extraordinario satélite hasta la atmósfera de la Tierra para un reingreso seguro.
Aeolus, la misión eólica de la ESA, volvió a entrar en la atmósfera terrestre el 28 de julio sobre la Antártida, según confirmó el Comando Espacial de Estados Unidos. El reingreso se produce después de una serie de complejas maniobras que bajaron la órbita de Aeolus desde una altitud de 320 kilómetros a sólo 120 kilómetros para reingresar a la atmósfera y desintegrarse.
Fundamentalmente, estas maniobras (la primera reentrada asistida de este tipo) posicionaron a Aeolus de manera que cualquier pieza que no se hubiera quemado en la atmósfera cayera dentro de las trayectorias terrestres atlánticas planificadas por el satélite.
Hoy en día, las misiones de los satélites se diseñan según normativas que les exigen minimizar el riesgo de causar daños en su regreso a la Tierra. Por lo general, esto se lograría quemando la mayor parte de un satélite durante su reentrada o mediante una reentrada controlada al final de su vida en órbita.
Sin embargo, cuando se diseñó Aeolus a finales de la década de 1990, no existían tales regulaciones. Entonces, después de quedarse sin combustible y sin intervención, Aeolus habría vuelto a entrar naturalmente en la atmósfera de la Tierra dentro de unas pocas semanas, pero sin control sobre dónde sucedería.
Los satélites y partes de cohetes caen a la Tierra aproximadamente una vez por semana y las piezas que sobreviven rara vez han causado algún daño, por lo que el riesgo de que Aeolus causara daños siempre fue increíblemente pequeño. De hecho, la probabilidad de ser alcanzado por un fragmento de escombros es tres veces menor que la de ser alcanzado por un meteorito. Sin embargo, la ESA hizo todo lo posible por Aeolus e intentó una nueva forma de ayudar a su reingreso para hacerlo aún más seguro.
Esencialmente, tratar de hacer que un satélite hiciera aquello para lo que nunca fue diseñado implicó una gran cantidad de pensamiento y mucha planificación. Luego, durante la última semana, el equipo de ingenieros de naves espaciales, expertos en dinámica de vuelo y especialistas en desechos espaciales del centro de control de misión ESOC de la ESA en Alemania se puso a trabajar. Utilizaron el combustible restante del satélite para realizar una serie de quemaduras para bajar a Aeolus y colocarlo en la mejor posición para volver a entrar.
Y lo consiguieron. Aeolus volvió a entrar de acuerdo con la normativa vigente. El director de Operaciones de la ESA, Rolf Densing, afirmó que “los equipos han logrado algo extraordinario. Estas maniobras eran complejas y Aeolus no fue diseñado para realizarlas y siempre existía la posibilidad de que este primer intento de reentrada asistida no funcionara».
“La reentrada de Aeolus siempre iba a suponer un riesgo muy bajo, pero queríamos traspasar los límites y reducir aún más el riesgo, demostrando nuestro compromiso con el enfoque Cero Desechos de la ESA.
«Hemos aprendido mucho de este éxito y potencialmente podemos aplicar el mismo enfoque a otros satélites al final de su vida, lanzados antes de que se implementaran las actuales medidas de eliminación».
Esta reentrada asistida es sólo una parte del compromiso más amplio de la ESA con la seguridad y la sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales. Para 2030, todas las misiones de la ESA serán «neutrales en materia de desechos»: gracias a la Carta Cero Desechos, la Agencia se asegura de que la tecnología esté preparada no sólo para las regulaciones actuales, sino para hacer posibles reglas aún más ambiciosas para el futuro.
Desde kits de desorbitación lanzados con misiones para derribarlos de forma segura, hasta misiones emblemáticas como Clearspace-1 que capturarán naves espaciales varadas en órbita y tecnologías para limitar los riesgos en tierra, la ESA está liderando el camino en el espacio sostenible.
