La etapa superior del nuevo cohete europeo Ariane 6 pasó sus pruebas finales en las instalaciones de la ESA en los Países Bajos la semana pasada, calificando la etapa superior para un lanzamiento en la variante más potente, de cuatro propulsores, del cohete Ariane 6.
Cinco pruebas a diferentes niveles acústicos confirmaron que la etapa superior está lista para un lanzamiento a bordo de Ariane 6 con cuatro cohetes propulsores. Las pruebas fueron realizadas por equipos de ArianeGroup en ESTEC (el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial de la ESA en los Países Bajos) utilizando el modelo de prueba de fuego caliente de la etapa superior, que se utilizó para la campaña de pruebas de fuego caliente en el centro aeroespacial alemán, DLR, en Lampoldshausen, Alemania, entre 2022 y 2024.
Los lanzamientos de cohetes son ruidosos, incluso a varios kilómetros de la plataforma de lanzamiento. El cohete en sí mismo es el que recibe la mayor parte del impacto acústico, por lo que el modelo de prueba de la etapa superior del Ariane 6 fue sometido a los sonidos de un lanzamiento de cohete en el sistema de sonido más ruidoso de Europa, el Gran Centro Acústico Europeo (LEAF), en el corazón técnico de la ESA en los Países Bajos.
Ariane 6 es un cohete que puede lanzarse en diferentes configuraciones, incluso con dos o cuatro propulsores, adaptando su potencia al destino requerido y al peso de los satélites que lanza. El vuelo inaugural de Ariane 6 fue un lanzamiento perfecto para entrar en órbita en el pasado mes de julio con dos propulsores. Cuando Ariane 6 se lance con cuatro propulsores a partir de 2025, crearán casi el doble de empuje en el despegue, pero la etapa superior también soportará un 60% más de presión acústica.
Ubicada en la parte superior del lanzador, a unos 34 metros por encima de los motores del cohete, la etapa superior del Ariane 6, conocida técnicamente como Módulo Superior de Líquido de Propulsión (UPLM), fue diseñada para soportar un lanzamiento con cuatro propulsores, superando con creces los niveles de sonido experimentados en su primer lanzamiento con dos propulsores. Antes de que se pueda despegar con toda la potencia de un Ariane 6 con cuatro propulsores, el UPLM ha sido sometido a una semana de pruebas para recrear las vibraciones acústicas que soportará. Con más de seis metros de altura, la etapa superior es el objeto más pesado y de mayor tamaño que se haya probado jamás en el LEAF.
La etapa superior se probó en posición vertical, tal como estaría en el despegue del LEAF. Sus tanques de combustible, que se llenan con hidrógeno líquido y oxígeno durante el vuelo, se llenaron con agua y glicerina para aumentar la precisión de la prueba. 200 sensores registraron la reacción de la estructura a las ondas acústicas. Las cubiertas negras utilizadas para las pruebas recrearon las estructuras entre tanques y la protección acústica que proporciona la etapa principal del cohete en la plataforma de lanzamiento. La instalación tiene paredes y puertas de medio metro de espesor para contener el aluvión de ruido emitido cuando está activo.
