La Agencia Espacial Europea (ESA) ha revelado las empresas europeas que han participado en el telescopio espacial James Webb, una misión en la que colabora con las agencias espaciales de Estados Unidos (Nasa) y de Canadá (CSA).
De acuerdo a estos datos, cinco empresas u organismos españoles colaboran en el desarrollo de los instrumentos de NIRSpec o Miri del telescopio espacial, que son los instrumentos que ha desarrollado la ESA en colaboración con la Nasa. En concreto, se trata de Airbus Defence and Space, Crisa, IberEspacio, INTA y CSIC.
Sin embargo, es Francia el país que más contribuye a esta misión con la participación de grandes grupos aeroespaciales como Arianespace, Safran, CEA, IAS o CNES. De hecho, el vehículo de lanzamiento forma parte de esta contribución ya que se ha elegido el Ariane 5 para su lanzamiento en octubre de 2021. La Agencia Espacial Europea ha acordado proporcionar un lanzador Ariane 5 y los servicios de lanzamiento asociados a la Nasa para el telescopio Webb. Esta misión se lanzará desde el complejo de lanzamiento ELA-3 de Arianespace en el puerto espacial europeo ubicado cerca de Kourou, en la Guayana Francesa. Se trata de un centro de lanzamiento ubicado cerca del ecuador, lo que ayudará a dar un impulso adicional.
Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA, ha señalado que la contribución total de la ESA y de los estados miembros a este proyecto asciende a 700 millones de euros, mientras que la agencia espacial canadiense ha aportado 200 millones de dólares canadienses.
Instrumentos en los que participa la ESA
La Agencia Espacial Europea ha colaborado con la Nasa en la creación de dos instrumentos clave del telescopio espacial James Webb. En primer lugar, ha desarrollado el NIRSpec, el espectrógrafo de infrarrojo cercano que se usa para dispersar la luz de un objeto en un espectro. Al analizar el espectro de un objeto se puede conocer las propiedades físicas, incluida la temperatura, la masa y la composición química. Los átomos y moléculas en el objeto imprimen líneas en su espectro de manera única que pueden revelar una gran cantidad de información sobre las condiciones físicas del objeto
Muchos de los objetos que estudiará Webb, como las primeras galaxias que se formaron después del Big Bang, son tan débiles que el espejo gigante de Webb debe mirarlos durante cientos de horas para recolectar suficiente luz para formar un espectro. Para estudiar miles de galaxias durante su misión de cinco años, el NIRSpec está diseñado para observar 100 objetos simultáneamente. El NIRSpec será el primer espectrógrafo en el espacio que tenga esta notable capacidad de objetos múltiples. Para hacerlo posible, los científicos e ingenieros de Goddard tuvieron que inventar un sistema de microobturadores de nueva tecnología para controlar cómo la luz entra en NIRSpec.
Por otra parte, la ESA también ha participado en el desarrollo del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) que tiene una cámara y un espectrógrafo que ve luz en la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético, con longitudes de onda más largas de lo que ven los ojos. MIRI cubre el rango de longitud de onda de 5 a 28 micrones. Sus sensibles detectores le permitirán ver la luz infrarroja de galaxias distantes, estrellas recién formadas y cometas débilmente visibles, así como objetos en el Cinturón de Kuiper. La cámara de MIRI proporcionará imágenes de banda ancha de campo amplio que continuarán con la asombrosa astrofotografía que ha hecho que el Hubble sea tan admirado universalmente. El espectrógrafo permitirá la espectroscopia de resolución media, proporcionando nuevos detalles físicos de los objetos distantes que observará.
El instrumento NIRCam ha sido desarrollado por la Nasa, mientras que la agencia espacial canadiense ha llevado a cabo el espectógrafo NIRISS.
