La misión HERA de la ESA será la primera sonda enviada por la humanidad a explorar un sistema binario de asteroides, un tipo aún no muy bien comprendido y que constituye alrededor del 15% de todos los asteroides conocidos. La ESA prepara su lanzamiento para octubre de 2024.
La misión HERA se reunirá con los asteroides Didymos y Dimorphos en 2026, después de que la nave espacial DART de la Nasa ya haya impactado el último y más pequeño de éstos. Se prevé que esa colisión ocurra en septiembre de 2022. Además, se prevé que ese empujón cósmico cambie ligeramente la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos.
Este sistema de asteroides es prototípico de los miles que suponen un riesgo de impacto para nuestro planeta, puesto que hasta el más pequeño de ellos sería lo bastante grande como para destruir una ciudad entera si llegara a chocar con la Tierra. Junto con HERA viajan dos CubeSats del tamaño de un maletín: Milani, el decodificador de rocas, y Juventas, el visionario del radar.
La defensa planetaria requiere cooperación planetaria. HERA y sus CubeSats examinarán cuidadosamente el cráter dejado por DART, así como la superficie y el interior de los asteroides. En conjunto, el impacto de DART y los datos de Hera nos ayudarán a comprender si esta técnica podría usarse en el futuro para desviar un asteroide en curso de colisión con la Tierra.
Al mismo tiempo, HERA demostrará tecnologías CubeSat en el espacio profundo para la primera observación multipunto de un objeto pequeño del Sistema Solar, recuperando datos científicos clave que ayudarán a científicos y planificadores de misiones futuras a comprender mejor la composición de los asteroides y su estructura. Estos datos se transmitirán a través de un novedoso sistema de comunicación intersatelital.
