Los satélites de la Agencia Espacial Europea (ESA) FLEX (Fluorescence Explorer) y Copernicus Sentinel-3C se lanzaron juntos la pasada madrugada a bordo de un cohete Vega-C desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. El satélite FLEX abrirá una nueva ventana sobre la salud de la vegetación terrestre, mientras que el Copernicus Sentinel-3C continuará con la tarea esencial de monitorizar nuestros océanos, tierra, hielo y atmósfera.
Tras el despliegue individual de los satélites, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Alemania recibió la importantísima primera señal de cada uno de ellos, confirmando que ambos habían sido liberados del cohete de forma segura y habían establecido contacto con el control terrestre.
Los controladores de la misión dedicarán los próximos días a llevar a cabo la «fase de lanzamiento y puesta en órbita inicial», comprobando y verificando meticulosamente el estado y el rendimiento de ambos satélites y confirmando que todos los sistemas funcionan según lo previsto.
FLEX es la misión diseñada para revelar un fenómeno invisible al ojo humano: la tenue fluorescencia que emiten las plantas durante la fotosíntesis. Equipada con un espectrómetro de imágenes de fluorescencia, FLEX detectará y medirá esta señal increíblemente débil desde la órbita. Dado que la fluorescencia varía según la salud de las plantas y las condiciones ambientales, las mediciones proporcionarán a los científicos nueva información sobre la actividad fotosintética y el estrés de la vegetación a escala global.
FLEX generará mapas globales de fluorescencia de la vegetación con una resolución de 300×300 metros, ofreciendo una nueva forma de estudiar cómo interactúan las plantas con la atmósfera y cómo se mueven el carbono y el agua a través de los ecosistemas terrestres.
Copernicus Sentinel-3C es el tercer satélite de la serie Sentinel-3. Al igual que sus dos predecesores, que ya se encuentran en órbita, cuenta con un conjunto de instrumentos avanzados que miden sistemáticamente los océanos, la tierra, el hielo y la atmósfera de la Tierra. Estas observaciones permiten monitorizar y comprender los procesos y la dinámica a gran escala de nuestro planeta, a la vez que proporcionan información esencial casi en tiempo real para la predicción oceánica y meteorológica. Los datos de la misión Sentinel-3 respaldan los Servicios Copernicus y ayudan a comprender la dinámica de la Tierra.
Ambos satélites se lanzaron simultáneamente. Sentinel-3C se inyectó primero en órbita, de modo que fue situado sobre FLEX dentro de la cofia Vega-C. Para alojar ambos satélites, FLEX se encapsula en la parte inferior de un adaptador de carga útil secundario llamado Vespa. Posteriormente, Sentinel-3C se acopló a la parte superior de Vespa.
De hecho, FLEX orbitará en tándem con uno de los satélites Copernicus Sentinel-3, aunque inicialmente no con Sentinel-3C. Sentinel-3 se utilizará para proporcionar información crucial sobre la atmósfera, como nubes, aerosoles y vapor de agua, así como información sobre la superficie terrestre, como la temperatura superficial, el tipo de cobertura vegetal y otros parámetros de vegetación. Este conjunto integrado de mediciones casi simultáneas promete ofrecer una visión sin precedentes del funcionamiento y el estado de la vegetación global.
El lanzador Vega-C, una evolución de la familia de cohetes Vega europeos, puede lanzar 2.300 kilogramos al espacio. Pesa 210 toneladas en la plataforma de lanzamiento y alcanza la órbita con tres etapas de propulsión sólida, antes de que una cuarta etapa de propulsión líquida tome el relevo para la colocación precisa de los satélites en la órbita deseada alrededor de la Tierra. Como complemento de la familia Ariane, el Vega-C garantiza a Europa un acceso versátil e independiente al espacio.
La ESA lidera el programa Vega-C, trabajando con Avio como contratista principal y autoridad de diseño. Para este lanzamiento, Avio también es el operador del servicio de lanzamiento.
