El A350F afronta la recta final antes de su primer vuelo tras cinco años de planificación, pruebas de componentes y demostradores. Aunque el nuevo carguero deriva del A350-1000, su configuración específica hace necesaria una campaña de ensayos propia, que contempla unas 400 horas de vuelo y se desarrollará durante alrededor de nueve meses.
La particular geometría del A350F combina la sección delantera del fuselaje del A350-900 con la trasera del A350-1000, además de mantener las alas de este último. Esta configuración genera un nuevo modelo aerodinámico que afecta a los sistemas de control de vuelo. También el tren de aterrizaje presenta una geometría diferente, con impacto en el comportamiento del avión durante las operaciones en tierra.
Antes de llevar estas características al aire, Airbus ha completado el denominado “Virtual First Flight” (VFF), una fase de preparación realizada en un simulador de desarrollo conectado a sistemas reales de aviónica. El programa consta de 13 sesiones de unas cinco horas cada una y permite validar las leyes de control de vuelo, comprobar los nuevos sistemas y analizar el comportamiento del avión ante distintas combinaciones de fallos.
Según Laurent Bussiere, responsable de ingeniería de ensayos en vuelo del programa A350F, esta configuración reproduce aproximadamente el 90% del avión físico. La principal variable que queda por validar en vuelo es el modelo aerodinámico específico del carguero.
Dos aviones para nueve meses de ensayos
La campaña de certificación contará con dos aeronaves de pruebas, MSN700 y MSN701, equipadas con diferentes configuraciones de instrumentación para ensayos en vuelo. El MSN700 estará dedicado principalmente a las prestaciones aerodinámicas, las cualidades de manejo y los sistemas de piloto automático. También permitirá validar inicialmente las leyes de control de vuelo para que el MSN701 pueda realizar su primer vuelo en “Normal Law”, con las protecciones de envolvente y estabilidad activadas.
Por su parte, el MSN701 concentrará las pruebas relacionadas con los sistemas, incluidos el aire acondicionado y los ensayos de detección y propagación de fuego y humo. También asumirá las campañas en condiciones de frío y calor.
La preparación se extiende asimismo a las pruebas de vibración en tierra, ya completadas en junio, y a la calibración de los sistemas de datos de aire mediante un cono remolcado. Airbus también está realizando ensayos con generadores de humo para verificar los sistemas de detección y los procedimientos asociados a posibles incendios en la zona de carga.
El primer vuelo se realizará inicialmente en “Direct Law”, dado que parte de las características aerodinámicas del nuevo avión todavía deben ser verificadas. La tripulación de cinco personas —dos pilotos, un ingeniero de ensayos de vuelo y dos ingenieros de ensayos— ha realizado sesiones específicas de simulador para preparar tanto el perfil del vuelo como la respuesta ante posibles incidencias.
La carga, otro elemento de la campaña
La madurez de las operaciones de carga constituye otro de los objetivos del programa. Airbus pretende que, desde el comienzo, las pruebas permitan cargar y descargar distintos contenedores y cargas representativas después de los vuelos. Parte de estos ensayos se realizará también con operadores, que podrán utilizar sus propios ULD y palés y comprobar sus procedimientos de carga y descarga.
Los dos primeros aviones de pruebas incorporan además una nueva configuración de la estación de instrumentación de ensayos en vuelo (FTI), situada en la zona delantera de carga. Aunque el software se mantiene, los equipos se han reorganizado para liberar espacio en la cubierta principal. Los ordenadores y sistemas de registro se han concentrado en un palé especializado situado en la cubierta inferior delantera.
La Agencia de la Unión Europea para la Seguridad Aérea (EASA) participa ya en la supervisión, revisión y aprobación del plan oficial de ensayos. Sus pilotos e ingenieros de ensayos tienen previsto participar como observadores a bordo durante las pruebas de prestaciones y tendrán una implicación más amplia en la fase formal de certificación prevista para 2027.
