Para seguir avanzando en la era del Nuevo Espacio, la ESA desarrollará dos nuevos satélites Scout: NanoMagSat y Tango. La primera medirá el campo magnético de la Tierra para ayudar a evaluar los peligros del clima espacial y continuar con la actual misión Tango medirá las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la actividad humana y complementa la próxima misión Copernicus de Monitoreo de Dióxido de Carbono y la misión Sentinel-5, así como la actual misión Sentinel-5P.
La decisión de hacer realidad NanoMagSat y Tango ha sido adoptada por la Junta del Programa de Observación de la Tierra de la ESA tras una cuidadosa evaluación de su idoneidad como misiones Scout y su capacidad para generar ciencia de vanguardia. Los exploradores son pequeños satélites que ofrecen ciencia con valor añadido, ya sea miniaturizando las tecnologías espaciales existentes o demostrando nuevas técnicas de observación.
De acuerdo con el enfoque de New Space, los Scouts siguen un proceso de desarrollo corto y de bajo coste. Una misión debe costar menos de 35 millones de euros y debe desarrollarse en un plazo de tres años, desde el inicio hasta el lanzamiento. De hecho, NanoMagSat y Tango fueron propuestos a la ESA hace unos años, pero en ese momento no se consideraron lo suficientemente maduros técnicamente. Sin embargo, estos problemas técnicos se han solucionado desde entonces y los conceptos ahora están lo suficientemente maduros como para recibir luz verde.
La directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, dijo que “estamos muy contentos de añadir dos nuevos Scouts a nuestra cartera de misiones de observación de la Tierra. Estas pequeñas misiones científicas complementan perfectamente nuestras misiones más tradicionales existentes y futuras de Earth Explorer, y aportarán interesantes beneficios a las ciencias de la Tierra y a la sociedad”.
Tras la actual misión Swarm Earth Explorer, que se lanzó en 2013, NanoMagSat pretende mantener el liderazgo de Europa en la monitorización del campo magnético de la Tierra. Además, NanoMagSat medirá el entorno ionosférico. Aunque invisibles, el campo magnético y las corrientes eléctricas dentro y alrededor de la Tierra generan fuerzas complejas que tienen un impacto inconmensurable en la vida cotidiana. Sin embargo, el campo magnético se encuentra en un estado de flujo permanente.
En general, NanoMagSat permitirá comprender mucho mejor la dinámica del campo magnético y el papel del Sol en el sistema acoplado atmosférico-ionosférico-magnetosférico. La información proporcionada por NanoMagSat se utilizará de muchas maneras, como por ejemplo para evaluaciones de riesgos climáticos espaciales, navegación precisa, modelos de referencia para teléfonos inteligentes, perforación direccional y en el Modelo Magnético Mundial.
La misión comprenderá una constelación de tres satélites 16U, lanzados con nueve meses de diferencia. Cada satélite de 24 kilogramos llevará un magnetómetro absoluto miniaturizado al final de un brazo y un magnetómetro de alta frecuencia en la mitad del brazo para mediciones magnéticas, una sonda Langmuir para medir la temperatura y densidad de los electrones y dos receptores GNSS.
La misión Tango medirá y monitorizará tres gases de efecto invernadero: metano, dióxido de carbono y dióxido de nitrógeno emitidos por grandes sitios industriales. Esta nueva misión Tango Scout complementará las mediciones de metano y dióxido de nitrógeno de la actual misión Copernicus Sentinel-5P y la próxima misión Copernicus Carbon Dióxido de Monitoreo, que medirá el dióxido de carbono y el metano de la actividad humana para ayudar a verificar el Acuerdo de París.
Tango monitorizará entre 150 y 300 grandes instalaciones industriales y centrales eléctricas conocidas. Proporcionará imágenes de alta resolución de las columnas de emisiones y de la contaminación circundante, con suficiente precisión para determinar las emisiones con una sola observación. De hecho, Tango entregará imágenes de mayor resolución en estas ubicaciones específicas en comparación con las otras tres misiones mencionadas anteriormente, por lo que actúa como una lupa.
La misión Tango estará compuesta por dos satélites de 25 kilogramos que orbitarán en tándem: uno configurado para medir metano y dióxido de carbono y otro para medir dióxido de nitrógeno. NanoMagSat y Tango ahora se unen a HydroGNSS como misiones Scout de la ESA.
HydroGNSS, que, tras haber superado una revisión importante, está a punto de someterse a pruebas. Una vez lanzado, utilizará reflectometría GNSS para observaciones de variables climáticas esenciales relevantes para el ciclo hidrológico. Estas variables incluyen la humedad del suelo, el congelamiento y deshielo del permafrost, la biomasa aérea y la velocidad del viento oceánico. Constará de un microsatélite y un satélite adicional opcional.
