La Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) otorgará 9,5 millones de dólares en subvenciones a Virgin Orbit, la sucursal del Reino Unido de la compañía de lanzamiento satelital de Sir Richard Branson, a permitir el lanzamiento horizontal de pequeños satélites desde el puerto espacial de Cornwall en el aeropuerto de Cornwall Newquay.
Además de los fondos y el apoyo proporcionados por Virgin Orbit, la subvención de la Agencia Espacial del Reino Unido forma parte de un paquete de financiación más amplio de 25,6 millones de dólares para la infraestructura de Newquay en el aeropuerto de Cornwall anunciado por el ministro de Ciencia Chris Skidmore, que está pendiente de la aprobación final del Consejo de Cornwall a finales de este mes.
Según ha explicado Virgin Orbit en un comunicado, los fondos se utilizarán para desarrollar sistemas de apoyo a las operaciones de lanzamiento y fabricación en el Reino Unido así como para llevar a cabo la planificación de la misión y preparar aún más la instalación para el lanzamiento de satélites desde Cornwall, con el primer vuelo espacial dirigido tan pronto como sea posible, se espera que a partir del cuarto trimestre de 2021 aunque aún está sujeto a las aprobaciones regulatorias de EEUU y el Reino Unido.
Estos lanzamientos se llevarán a cabo utilizando el innovador sistema de lanzamiento aéreo de Virgin Orbit, LauncherOne, y podrían ser los primeros lanzamientos orbitales jamás realizados desde el Reino Unido.
Tal y como ha señalado el ministro de Ciencia Chris Skidmore, «estamos tremendamente entusiasmados de apoyar a la Agencia Espacial del Reino Unido y al Consejo de Cornwall al traer el lanzamiento espacial al Reino Unido. Al establecer un centro local fuerte para nuestro sistema de lanzamiento, este proyecto conjunto impulsará la participación del Reino Unido en una economía espacial global de rápido crecimiento mientras También proporciona acceso directo, listo y receptivo al espacio para las misiones gubernamentales”.
“Esperamos con ansias continuar nuestros lazos con los innovadores satélites de vanguardia en todo el Reino Unido y con la industria local, que serán socios críticos para alcanzar el potencial completo de este esfuerzo. Estamos ansiosos por establecer una instalación de lanzamiento de clase mundial en Spaceport Cornwall”, y añadió que “queremos que el Reino Unido sea el primer país de Europa en ofrecer a sus pequeños fabricantes de satélites una ruta clara desde la fábrica hasta el puerto espacial. Por eso es tan importante que estemos desarrollando una nueva infraestructura para permitir que los aviones despeguen y desplieguen satélites, una capacidad clave que el Reino Unido carece actualmente. Este anuncio ayudará al Reino Unido a aprovechar las oportunidades comerciales que ofrece la industria espacial mundial y colocar al Reino Unido firmemente en el mapa como el principal destino de lanzamiento de Europa”.
