La Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) ha concedido su premio Mani L. Bhaumik Breakthrough of the Year en su primera edición a tres colaboradores destacados del telescopio espacial James Webb de la Nasa. La distinción honra a tres personas que apoyaron a grandes sectores de la comunidad de Webb durante décadas y cuya persistencia aseguró el éxito de la misión.
El premio reconoce al ex administrador de la Nasa Charles Frank Bolden Jr.; a John Mather; científico senior de proyectos de Webb desde 1995; y Bill Ochs, director de proyectos de Webb desde 2011 hasta el lanzamiento del telescopio en 2021. El comité de selección de premios buscó reconocer no solo las contribuciones individuales de los ganadores, sino también los equipos que inspiraron, cuyo trabajo colectivo ha dado a todos una visión completamente diferente del universo.
El premio Bhaumik Breakthrough of the Year se basa en Science Breakthrough of the Year, la elección de la revista como el principal avance de investigación del año. En 2022, el despliegue exitoso de Webb y las primeras imágenes reveladas el 12 de julio le otorgaron a Science el estatus de «avance». El premio inaugural representa a tres grupos clave: los científicos, los ingenieros y los líderes que abogaron por la misión Webb.
Bolden, un mayor general retirado del Cuerpo de Marines de EEUU y ex astronauta que ejerció como administrador de la Nasa de 2009 a 2017, es un apasionado del telescopio. Con un profundo conocimiento de su potencial para el descubrimiento científico, hizo de la finalización del telescopio una prioridad para toda la agencia.
“Este telescopio iba a revolucionar nuestra comprensión de la astrofísica”, dijo Bolden, cuyo entusiasmo por Webb procedía en parte de su época como miembro de la tripulación copiloto de la misión que desplegó el telescopio espacial Hubble en 1990. “Lo que aprenderíamos de JWST empequeñecería lo que aprendimos del Hubble”.
Mather desempeñó un papel clave en el proyecto desde los primeros días. En su trabajo al frente del equipo científico del telescopio Webb a partir de 1995, Mather representó los intereses científicos en la gestión de proyectos y ayudó a ver cada paso adelante, por pequeño que fuera.
“Nos propusimos un desafío increíble”, dijo Mather. “El telescopio representó una idea muy revolucionaria y tuvimos que inventar muchas cosas”. Su trabajo incluyó la creación de concursos científicos internacionales para encontrar el mejor talento para inventar los instrumentos y tecnologías adecuados para el telescopio y dar vida a los mismos inventos».
Ochs, que ejerció como responsable de proyectos de Webb a partir de 2011, representando a los equipos de ingeniería y ciencia, se enfrentó a desafíos en términos de cronograma y presupuesto. “Tuve que aprender esta misión enorme y compleja y calcular una nueva estimación de lanzamiento y una nueva estimación de costes”, dijo Ochs.
«Me siento muy honrado de haber sido seleccionado como uno de los ganadores del premio Bhaumik Breakthrough of the Year de la AAAS», dijo Ochs. «Liderar el equipo de JWST durante casi 12 años fue extraordinariamente especial. La ‘Experiencia Webb’ no solo me permitió trabajar con algunas de las personas más inteligentes que he conocido, pero también con las mejores personas que podrías encontrar. Fueron los mejores 12 años de mi carrera».
El próximo 3 de mayo, un evento en la sede de AAAS en Washington, DC, honrará a Ochs, Mather y Bolden. Cada ganador hablará sobre su tiempo al servicio de la comunidad del telescopio Webb. El Telescopio Espacial James Webb es el telescopio de ciencia espacial más grande, poderoso y complejo del mundo jamás construido. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la Nasa con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
