La microgravedad está ayudando a encontrar respuestas y modelos para refinar los procesos necesarios para quemar de manera eficiente combustible sólido como el polvo de hierro, según informa la Agencia Espacial Europea (ESA).
La densidad de las partículas de hierro y la composición de los gases en la cámara de combustión son parámetros esenciales, como en el motor de un automóvil de gasolina. La microgravedad permite el estudio de las leyes de propagación de la llama, para optimizar los parámetros en los diseños de quemadores industriales y reducir el impacto en el medio ambiente.
En un voto de confianza por la técnica, un equipo de estudiantes de TU Eindhoven en los Países Bajos trabajó con socios industriales para diseñar una instalación de combustión de metal ahora instalada en Swinkels Family Brewers, filial en la provincia holandesa de Noord-Brabant, utilizada para producir vapor para el proceso de elaboración.
Los combustibles sólidos se utilizan dentro de los lanzadores Ariane y otros cohetes. Pero los metales como el hierro también pueden arder, en forma de polvo, y son completamente libres de humo y carbón.
Los metales podrían producirse utilizando energía limpia, como las células solares o las turbinas eólicas. Esa electricidad se almacena como energía química en el polvo metálico a densidades de energía que son competitivas con los combustibles fósiles. Esto tiene el potencial de reducir la emisión de gases de efecto invernadero a nivel mundial, pero una barrera para implementar esta tecnología es el desarrollo de sistemas de combustión que pueden quemar de manera eficiente los combustibles metálicos, lo que requiere una sólida comprensión de la física de la combustión.
Para comprender la física de la combustión de combustibles metálicos, es necesario suspender un grupo de polvo de hierro durante unos 30 segundos, el tiempo necesario para observar y estudiar cómo se propaga una llama. Los investigadores utilizaron cohetes sonoros y vuelos parabólicos para realizar experimentos en ingravidez y validar modelos existentes, obteniendo resultados prometedores.
