El noveno vuelo del helicóptero marciano de la Nasa Ingenuity proporcionó imágenes que ayudarán al equipo del rover Perseverance a desarrollar su futuro plan científico en el Planeta Rojo, según la agencia espacial norteamericana.
Las imágenes tomadas el pasado día 5 por Ingenuity en Marte en su ambicioso noveno vuelo han ofrecido a los científicos e ingenieros que trabajan con el rover Perseverance de la agencia una oportunidad sin precedentes para explorar el camino por delante. Ingenuity proporcionó una nueva perspectiva sobre dónde comienzan y terminan las diferentes capas de roca y cada capa sirve como una cápsula del tiempo de cómo cambiaron las condiciones en el clima antiguo en este lugar. El vuelo también reveló los obstáculos que el rover podría tener que sortear mientras explora el Cráter Jezero.
Durante el vuelo, diseñado para probar la capacidad del helicóptero para servir como explorador aéreo, Ingenuity se elevó sobre un campo de dunas apodado «Séítah». Perseverance está haciendo un desvío hacia el sur alrededor de esas dunas, ya que sería demasiado arriesgado para el rover de seis ruedas intentar cruzarlas.
Las imágenes en color de Ingenuity, tomadas desde una altura de alrededor de 10 metros, ofrecen al equipo del rover muchos más detalles que los que se obtienen de las imágenes del orbitador que suelen utilizar para la planificación de rutas.
«Una vez que un rover se acerca lo suficiente a una ubicación, obtenemos imágenes a escala terrestre que podemos comparar con imágenes orbitales», dijo el científico adjunto del proyecto Perseverance Ken Williford del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa en el sur de California. «Con Ingenuity, ahora tenemos estas imágenes de escala intermedia que cubren muy bien el vacío en la resolución«, añadió.
Ingenuity ofreció una visión de alta resolución de las características de las rocas apodadas «Raised Ridges». Pertenecen a un sistema de fracturas, que a menudo sirven como vías para que el agua fluya bajo tierra.
Aquí, en el Cráter Jezero, existió un lago hace miles de millones de años. Al observar las crestas en imágenes de los orbitadores de Marte, los científicos se han preguntado si el agua podría haber fluido a través de estas fracturas en algún momento, disolviendo minerales que podrían ayudar a alimentar antiguas colonias microbianas. Eso lo convertiría en una ubicación privilegiada para buscar signos de vida antigua y tal vez para perforar una muestra.
Las muestras que toma Perseverance eventualmente serán depositadas en Marte para una futura misión que las traería a la Tierra para un análisis en profundidad.
“Nuestro plan actual es visitar Raised Ridges e investigarlo de cerca”, dijo Williford. “Las imágenes del helicóptero tienen una resolución mucho mejor que las orbitales que estábamos usando. Estudiarlo nos permitirá asegurarnos de que visitar estas crestas es importante para el equipo».
Las dunas de arena mantienen despiertos por la noche a los conductores de rover como Olivier Toupet de JPL: a la altura de la rodilla o de la cintura, podrían fácilmente hacer que el rover de dos toneladas se atasque. Después de aterrizar en febrero, los científicos de Perseverance preguntaron si era posible hacer una línea recta a través de este terreno: la respuesta de Toupet fue un rotundo no.
«La arena es una gran preocupación», dijo Toupet, quien dirige el equipo de expertos en movilidad que planifica las unidades de Perseverance. «Si conducimos cuesta abajo hacia una duna, podríamos incrustarnos en ella y no ser capaces de volver a salir».
Toupet también es el líder de la función AutoNav recientemente probada de Perseverance, que utiliza algoritmos de inteligencia artificial para conducir el rover de forma autónoma a distancias mayores que las que se podrían lograr de otra manera. Si bien es bueno para evitar rocas y otros peligros, AutoNav no puede detectar arena, por lo que los conductores humanos aún deben definir «zonas de exclusión» alrededor de las áreas que podrían atrapar al rover.
Sin Ingenuity, los científicos de Perseverance nunca llegarían a ver esta sección de Séítah con tanta claridad: es demasiado arenosa para que Perseverance lo visite. La vista única ofrece suficientes detalles para inspeccionar estas rocas y obtener una mejor comprensión de esta área del Cráter Jezero. Si bien Toupet y su equipo no intentarían zambullirse aquí, las imágenes recientes de Ingenuity les permitirán planificar posibles caminos de zambullida en otras regiones a lo largo de la ruta de la primera campaña científica de Perseverance.
“El helicóptero es un activo extremadamente valioso para la planificación del rover porque proporciona imágenes de alta resolución del terreno por el que queremos conducir”, dijo Toupet. “Podemos evaluar mejor el tamaño de las dunas y dónde sobresale el lecho rocoso. Esa es una gran información para nosotros; ayuda a identificar qué áreas puede atravesar el rover y si se puede alcanzar ciertos objetivos científicos de gran valor”, agregó.
