Ingenuity, el helicóptero marciano de la Nasa, está a punto de emprender el vuelo por novena vez sobre la superficie del Planeta Rojo. Pero ahora se enfrenta a su mayor reto hasta el momento: batir sus propios récords de distancia, tiempo de vuelo, altitud y velocidad, según aseguran desde el Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Desde el histórico primer vuelo de Ingenuity el pasado 19 de abril, donde se alzó unos tres metros sobre la superficie marciana durante 30 segundos, la Nasa ha estado ampliando progresivamente las capacidades del helicóptero volando más lejos, más rápido y más agresivamente.
El helicóptero marciano ha volado a altitudes de hasta 10 metros y velocidades de hasta cuatro metros por segundo. Cubrió una distancia de 266 metros en el cuarto vuelo y permaneció en el aire durante 139,9 segundos en el sexto vuelo. Ha navegado entre cinco puntos diferentes, tres de los cuales fueron identificados basándose únicamente en imágenes de satélite. Incluso ha sobrevivido a una anomalía en vuelo mientras aún aterrizaba a unos cinco metros de su objetivo previsto.
“Al hacer todas esas cosas, Ingenuity ya superó nuestras expectativas”,dicen Håvard Grip, piloto principal, y Bob Balaram, ingeniero jefe del Proyecto de helicópteros de Marte en el JPL de la Nasa. Pero en el noveno vuelo estamos llevando las cosas a un nuevo nivel con una alta velocidad a través de un terreno hostil, que nos alejará del rover Perseverance.
Perseverance se encuentra actualmente en el borde este de una región científicamente interesante llamada «Séítah», que se caracteriza por ondulaciones arenosas que podrían ser un terreno muy desafiante para vehículos con ruedas como el rover. Los dos últimos vuelos de Ingenuity han sido diseñados para mantenerse al día con el rover en este viaje.
“Sin embargo, en lugar de seguir adelantándonos al rover, ahora intentaremos hacer algo que solo un vehículo aéreo en Marte podría lograr: tomar un atajo a través de una parte de la región de Séítah y aterrizar en una llanura al sur. En el camino, planeamos tomar imágenes aéreas del color de las rocas y ondulaciones por las que pasamos”, añaden.
“Para lograr esta hazaña, batiremos nuestros propios récords de distancia, tiempo en vuelo y velocidad terrestre. Se le indicará a Ingenuity que vuele 625 metros a cinco metros por segundo y permanezca en el aire durante aproximadamente 167 segundos. Este máximo esfuerzo también desafiará el algoritmo de navegación de Ingenuity de una manera fundamentalmente nueva. Este algoritmo a bordo que permite a Ingenuity determinar dónde se encuentra a lo largo de la ruta de vuelo, fue diseñado para una demostración de tecnología comparativamente simple sobre terreno plano y no tiene las características de diseño para adaptarse a las altas pendientes y ondulaciones que se encuentran en Séítah. Las ondulaciones pueden provocar oscilaciones de algunos metros en el control de altitud del helicóptero, pero Ingenuity vuela lo suficientemente alto por encima del terreno que esto no será un problema”, aseguran.
Se esperaba que el vuelo noveno ocurra no antes de la noche del domingo 4 de julio, y los datos estarán disponibles en los días siguientes. “Estén atentos para ver cómo Ingenuity maneja su mayor desafío hasta el momento”, aseguran Grip y Balaram.
