La sonda Europa Clipper de la Nasa, que se lanzó el pasado 14 de octubre en un viaje a la luna Europa de Júpiter, ya se encuentra a 20 millones de kilómetros de la Tierra. Dos instrumentos científicos han desplegado hardware que permanecerá en posición de alerta, extendiéndose desde la nave espacial, durante la próxima década, en su viaje a Júpiter y toda la misión principal.
Un cohete Falcon Heavy de SpaceX lo lanzó lejos de la gravedad de la Tierra, y ahora la nave espacial se desplaza a 35 kilómetros por segundo en relación con el Sol. Europa Clipper es la sonda espacial más grande que la Nasa ha desarrollado jamás para una misión planetaria. Recorrerá 2.900 millones de kilómetros para llegar a Júpiter en 2030 y en 2031 iniciará una serie de 49 sobrevuelos, utilizando un conjunto de instrumentos para recopilar datos que indicarán a los científicos si la luna helada y su océano interior tienen las condiciones necesarias para albergar vida.
Por ahora, la información que los equipos de la misión están recibiendo de la nave espacial son estrictamente datos de ingeniería (los científicos vendrán más tarde), que les indican cómo está funcionando el hardware. Las cosas pintan bien. El equipo tiene una lista de verificación de las acciones que la nave espacial debe tomar a medida que se adentra más en el espacio. A continuación, se muestra un adelanto:
Poco después del lanzamiento, la nave espacial desplegó sus enormes paneles solares, que se extienden a lo largo de una cancha de baloncesto. El siguiente en la lista fue el brazo del magnetómetro, que se desenrolló de un recipiente montado en el cuerpo de la nave espacial y se extendió 8,5 metros.
Para confirmar que todo salió bien con el despliegue de la barrera, el equipo se basó en los datos de los tres sensores del magnetómetro. Una vez que la nave espacial esté en Júpiter, estos sensores medirán el campo magnético alrededor de Europa, lo que confirmará la presencia del océano que se cree que está debajo de la corteza helada de la luna y permitirá a los científicos conocer su profundidad y salinidad.
Después del magnetómetro, la nave espacial desplegó varias antenas para el instrumento de radar. Las cuatro antenas de alta frecuencia, que se extienden transversalmente desde los paneles solares, forman lo que parecen dos postes largos, cada uno de 17,6 metros de largo. También se desplegaron ocho antenas rectangulares de muy alta frecuencia, cada una de 2,76 metros de largo, dos en los dos paneles solares.
“Estamos viviendo un momento emocionante en la nave espacial, ya que estamos realizando estos despliegues clave”, dijo el director del proyecto Europa Clipper, Jordan Evans, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “La mayor parte de lo que el equipo está haciendo ahora es centrarse en comprender los detalles pequeños e interesantes de los datos que les ayudan a entender el comportamiento de la nave espacial a un nivel más profundo. Es realmente bueno ver eso”.
Los siete instrumentos restantes irán encendiéndose y apagándose durante diciembre y enero para que los ingenieros puedan comprobar su estado. Varios instrumentos, incluido el generador de imágenes en el espectro visible y los espectrómetros de masas de gas y polvo, mantendrán sus cubiertas protectoras cerradas durante los próximos tres años aproximadamente para protegerse de posibles daños causados por el Sol durante el tiempo que Europa Clipper permanezca en el sistema solar interior.
Una vez que se hayan revisado todos los instrumentos y subsistemas de ingeniería, los equipos de la misión se centrarán en Marte. El 1 de marzo de 2025, Europa Clipper alcanzará la órbita de Marte y comenzará a dar vueltas alrededor del planeta rojo, utilizando la gravedad del planeta para ganar velocidad (este efecto es similar al de una pelota lanzada contra un tren en movimiento que rebota en el tren en otra dirección a mayor velocidad). Los navegantes de la misión ya han completado una maniobra de corrección de trayectoria, como estaba previsto, para que la nave espacial siga el rumbo preciso.
En Marte, los científicos planean encender la cámara termográfica de la nave espacial para capturar imágenes multicolores de Marte como una operación de prueba. También planean recopilar datos con el instrumento de radar para que los ingenieros puedan estar seguros de que está funcionando como se espera.
La nave espacial realizará otra asistencia gravitatoria en diciembre de 2026, sobrevolando la Tierra antes de emprender el resto del largo viaje hacia el sistema de Júpiter. En ese momento, el magnetómetro medirá el campo magnético de la Tierra y calibrará el instrumento.
