Alcanzando un hito importante, los ingenieros han conectado con éxito por vez primera en las instalaciones de Northrop Grumman en Redondo Beach, California, las dos mitades del telescopio espacial James Webb de la Nasa que explorará el cosmos utilizando luz infrarroja, desde planetas y lunas dentro de nuestro Sistema Solar hasta las galaxias más antiguas y distantes.
Para combinar ambas mitades de Webb, los ingenieros levantaron cuidadosamente el telescopio (que incluye los espejos y los instrumentos científicos) sobre el parasol y la nave espacial ya combinados utilizando una grúa. Los miembros del equipo guiaron lentamente el telescopio a su lugar, asegurando que todos los puntos de contacto primarios estuvieran perfectamente alineados y asentados correctamente. El observatorio ha sido conectado mecánicamente; los siguientes pasos serán conectar eléctricamente las mitades y luego probar las conexiones eléctricas.
«El montaje del telescopio y sus instrumentos científicos, el parasol y la nave espacial en un observatorio representa un logro increíble para todo el equipo de Webb«, dijo Bill Ochs, gerente del proyecto Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. «Este hito simboliza los esfuerzos de miles de personas dedicadas durante más de 20 años en la Nasa, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Canadiense, Northrop Grumman y el resto de nuestros socios industriales y académicos».
A continuación para las pruebas de Webb, los ingenieros desplegarán por completo el intrincado protector solar de cinco capas, que está diseñado para mantener fríos los espejos e instrumentos científicos de Webb al bloquear la luz infrarroja de la Tierra, la Luna y el Sol. La capacidad del parasol para desplegarse en su forma correcta es crítica para el éxito de la misión.
«Este es un momento emocionante, ver ahora todas las partes de Webb finalmente unidas en un solo observatorio por primera vez», dijo Gregory Robinson, director del programa Webb en la sede de la Nasa en Washington. «El equipo de ingeniería ha logrado un gran paso adelante y pronto podremos ver increíbles nuevas vistas de nuestro impresionante universo«.
Los dos componentes principales del telescopio han sido probados individualmente en todos los entornos que se encontrará durante un viaje en cohete y una misión orbital a un millón de kilómetros de la Tierra. Ahora que Webb es un observatorio completamente ensamblado, pasará por pruebas ambientales y de implementación adicionales para garantizar el éxito de la misión. El lanzamiento de la nave espacial está programado para 2021.
