El Telescopio Espacial James Webb de la Nasa, una asociación con la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), lanzará sus primeras imágenes a todo color y datos espectroscópicos el próximo 12 de julio.
Como el observatorio más grande y complejo jamás lanzado al espacio, Webb ha pasado por un período de preparación de seis meses antes de que pueda comenzar el trabajo científico, calibrando sus instrumentos para su entorno espacial y alineando sus espejos. Este cuidadoso proceso, sin mencionar años de desarrollo de nuevas tecnologías y planificación de misiones, ha dado como resultado las primeras imágenes y datos: una demostración de Webb en todo su poder, lista para comenzar su misión científica y desplegar el universo infrarrojo.
“A medida que nos acercamos al final de la preparación del observatorio para la ciencia, estamos al borde de un período increíblemente emocionante de descubrimiento de nuestro universo. El lanzamiento de las primeras imágenes a todo color de Webb ofrecerá un momento único para que todos nos detengamos y nos maravillemos ante una vista que la humanidad nunca antes había visto”, dijo Eric Smith, científico del programa Webb en la sede de la Nasa en Washington. “Estas imágenes serán la culminación de décadas de dedicación, talento y sueños, pero también serán solo el comienzo”.
Decidir lo que debería mirar Webb primero ha sido un proyecto de más de cinco años, llevado a cabo por una asociación internacional entre la Nasa, la ESA, la CSA y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, sede de las operaciones científicas y de misión de Webb.
“Nuestros objetivos para las primeras imágenes y datos de Webb son tanto mostrar los poderosos instrumentos del telescopio como una vista previa de la misión científica que se avecina”, dijo el astrónomo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en STScI. «Seguro que ofrecerán un ‘wow’ tan esperado para los astrónomos y el público».
Una vez que cada uno de los instrumentos de Webb haya sido calibrado, probado y dado luz verde por sus equipos de ciencia e ingeniería, se realizarán las primeras imágenes y observaciones espectroscópicas. El equipo procederá a través de una lista de objetivos que han sido preseleccionados y priorizados por un comité internacional para ejercitar las poderosas capacidades de Webb. Luego, el equipo de producción recibirá los datos de los científicos del instrumento de Webb y los procesará en imágenes para los astrónomos y el público.
“Me siento muy privilegiada de ser parte de esto”, dijo Alyssa Pagan, desarrolladora de imágenes científicas en STScI. “Por lo general, el proceso desde los datos del telescopio sin procesar hasta la imagen final limpia que comunica información científica sobre el universo puede demorar entre semanas y un mes”, dijo Pagan.
Si bien la planificación cuidadosa de las primeras imágenes a todo color de Webb ha estado en marcha durante mucho tiempo, el nuevo telescopio es tan poderoso que es difícil predecir exactamente cómo se verán las primeras imágenes. “Por supuesto, hay cosas que esperamos ver, pero con un nuevo telescopio y estos nuevos datos infrarrojos de alta resolución, no lo sabremos hasta que los veamos”, dijo Joseph DePasquale, desarrollador principal de imágenes científicas de STScI.
Las primeras imágenes de alineación ya han demostrado la nitidez sin precedentes de la vista infrarroja de Webb. Sin embargo, estas nuevas imágenes serán las primeras a todo color y las primeras en mostrar las capacidades científicas completas de Webb. Además de las imágenes, Webb capturará datos espectroscópicos: información detallada que los astrónomos pueden leer a la luz. El primer paquete de imágenes de materiales destacará los temas científicos que inspiraron la misión y serán el foco de su trabajo: el universo primitivo, la evolución de las galaxias a través del tiempo, el ciclo de vida de las estrellas y otros mundos. Todos los datos de puesta en servicio de Webb, los datos tomados mientras se alineaba el telescopio y se preparaban los instrumentos, también se pondrán a disposición del público.
Después de capturar sus primeras imágenes, comenzarán las observaciones científicas de Webb y continuarán explorando los temas científicos clave de la misión. Los equipos ya han solicitado tiempo para usar el telescopio a través de un proceso competitivo, en lo que los astrónomos llaman su primer «ciclo» o primer año de observaciones. Las observaciones se programan cuidadosamente para hacer el uso más eficiente del tiempo del telescopio.
Estas observaciones marcan el comienzo oficial de las operaciones científicas generales de Webb: el trabajo para el que fue diseñado. Los astrónomos utilizarán Webb para observar el universo infrarrojo, analizar los datos recopilados y publicar artículos científicos sobre sus descubrimientos.
Más allá de lo que ya está planeado para Webb, están los descubrimientos inesperados que los astrónomos no pueden anticipar. Un ejemplo: en 1990, cuando se lanzó el telescopio espacial Hubble, la energía oscura era completamente desconocida. Ahora es una de las áreas más apasionantes de la astrofísica.
El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas e investigará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la Nasa con sus socios, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.
