La Nasa ha confirmado que el telescopio espacial James Webb sufrió, entre el 23 y 25 de mayo, el impacto de un micrometeorito en uno de sus segmentos primarios del espejo. Después de las evaluaciones iniciales, el equipo descubrió que el telescopio todavía funciona a un nivel que supera todos los requisitos de la misión a pesar de que se detecta un efecto marginal en los datos.
“Después de un lanzamiento, despliegue y alineación del telescopio exitosos, el rendimiento inicial de Webb sigue estando muy por encima de las expectativas”, explican desde la agencia espacial. Además, desde la Nasa aseguran que estos impactos continuarán durante toda la vida de Webb en el espacio. De hecho, estos percances se tuvieron en cuenta al construir y probar el espejo en el suelo.
Así, el espejo de Webb fue diseñado para soportar un bombardeo de micrometeoritos en su órbita alrededor del Sol-Tierra L2 de partículas del tamaño del polvo que vuelan a velocidades extremas. Mientras se construía el telescopio, los ingenieros utilizaron una combinación de simulaciones e impactos de prueba reales en muestras de espejos para tener una idea más clara de cómo fortalecer el observatorio para que funcionase en órbita. Sin embargo, el impacto producido recientemente fue mayor de lo que se previó y más allá de lo que el equipo podría haber probado en el terreno.
“Siempre supimos que Webb tendría que capear el entorno espacial, que incluye la luz ultravioleta fuerte y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoritos dentro de nuestro sistema solar”, dijo Paul Geithner, subdirector técnico de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland.
“Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico y mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio”, explica Geithner.
Por ejemplo, debido al cuidadoso trabajo de los equipos del lugar de lanzamiento, la óptica de Webb se mantuvo más limpia de lo necesario mientras estaba en tierra. Así, su limpieza prístina mejora la reflectividad y el rendimiento general, mejorando de este modo la sensibilidad total.
Además, la capacidad de Webb para detectar y ajustar las posiciones de los espejos permite una corrección parcial del resultado de los impactos. Al ajustar la posición del segmento afectado, los ingenieros pueden cancelar una parte de la distorsión. Esto minimiza el efecto de cualquier impacto, aunque no toda la degradación puede ser cancelada de esta manera.
Los ingenieros ya han realizado un primer ajuste de este tipo para el segmento C3 recientemente afectado y los ajustes planificados adicionales del espejo continuarán afinando esta corrección. Estos pasos se repetirán cuando sea necesario en respuesta a eventos futuros como parte de la monitorización y mantenimiento del telescopio a lo largo de la misión.
Para proteger a Webb en órbita, los equipos de vuelo pueden usar maniobras protectoras que intencionalmente alejan la óptica de las lluvias de meteoritos antes de que ocurran. El reciente impacto no fue el resultado de una lluvia de meteoritos y actualmente se considera un evento fortuito inevitable. Como resultado, se formó un equipo especializado de ingenieros para buscar formas de mitigar los efectos de más impactos de micrometeoritos de esta escala. Con el tiempo, el equipo recopilará datos invaluables y trabajará con expertos en predicción de micrometeoritos en el Marshall Space Flight Center de la Nasa para poder predecir mejor cómo puede cambiar el rendimiento, teniendo en cuenta que el rendimiento inicial del telescopio es mejor de lo esperado. El tremendo tamaño y la sensibilidad de Webb lo convierten en un detector altamente sensible de micrometeoritos.
«Con los espejos de Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran con gracia el rendimiento del telescopio con el tiempo», dijo Lee Feinberg, director de elementos del telescopio óptico Webb en Nasa Goddard. “Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos de micrometeoritos medibles más pequeños que fueron consistentes con las expectativas y este más reciente es más grande de lo que asumían nuestras predicciones de degradación. Usaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollaremos enfoques operativos para asegurarnos de maximizar el rendimiento de imágenes de Webb en la mejor medida posible durante muchos años por venir”.
