Después de sucesivos aplazamientos y más de 20 años de preparación, el día de Navidad, a las 13:20, hora española, ha sido lanzado al espacio desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane 5, de la ESA, el más poderoso, complejo y costoso telescopio jamás construido, con la pretensión de Investigar el origen del Universo

Tras el lanzamiento y separación del cohete, el centro de operaciones de la misión Webb con sede en Baltimore (Estados Unidos) confirmó que el telescopio espacial había desplegado sus paneles solares y se encontraba en buen estado, demostrando así el éxito del lanzamiento.

Durante el próximo mes, Webb, una colaboración internacional entre la Nasa, la ESA y la canadiense CSA, viajará hacia su destino, el segundo punto de Lagrange (L2), en el que estudiará el universo en el infrarrojo.

“El lanzamiento de Webb celebra, de manera espectacular, la colaboración internacional que ha hecho posible esta misión de vanguardia. Quiero agradecer a todas aquellas personas que han trabajado en el diseño, construcción y lanzamiento de este ambicioso telescopio por hacer posible que llegara este día. Estamos más cerca de obtener la nueva visión del universo de Webb, y de los impresionantes descubrimientos científicos que traerá consigo”, declaró Josef Aschbacher, director general de la ESA.

“El telescopio espacial James Webb representa la ambición de la Nasa y de nuestros socios para impulsarnos hacia el futuro”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “El potencial de Webb no radica en lo que sabemos que descubriremos, sino más bien en lo que aún no entendemos o no podemos comprender sobre nuestro universo. ¡Estoy impaciente por ver todo lo que desvela!”, añadió.

“CSA se enorgullece de haber facilitado instrumentos críticos a esta colaboración internacional a gran escala como parte de un esfuerzo global para impulsar el próximo gran avance científico. Los astrónomos canadienses están deseando utilizar los datos de Webb, y poder beneficiarse de las enormes oportunidades científicas que ofrece este observatorio único”, apuntó Lisa Campbell, presidenta de CSA.

El viaje de Webb al espacio

El observatorio Webb se ha tenido que plegar con cuidado en el carenado del Ariane 5, especialmente adaptado para el lanzamiento, y que se descartó aproximadamente tres minutos después del despegue. Posteriormente, Ariane 5 inició una maniobra especial de balanceo para proteger al Webb de la radiación solar. Una vez transcurridos 27 minutos, el telescopio se separó de la etapa superior, que a su vez se alejó del mismo.

“Me siento muy contento y orgulloso de que la versatilidad y fiabilidad del Ariane 5 hayan permitido el lanzamiento de una misión tan innovadora. Este es un homenaje a la destreza y dedicación de todos los equipos involucrados”, dijo Daniel Neuenschwander, director de Transporte Espacial de la ESA.

La red ESTRACK de estaciones terrestres de la ESA ha desempeñado un papel decisivo en el seguimiento del Ariane 5 y Webb después del despegue hasta su separación.

Ahora que se encuentra en el espacio y de camino a L2, Webb se someterá a una compleja secuencia de despliegue. Durante los meses posteriores, se activarán los instrumentos y se probarán sus capacidades. Después de medio año en el espacio, Webb iniciará sus observaciones científicas rutinarias.

Descubrimientos futuros

Webb se adentrará en nuestros orígenes: desde las primeras galaxias del universo y el nacimiento de estrellas y planetas, hasta exoplanetas con potencial de vida y nuestro propio sistema solar.

“La idea del Webb nació del sueño de los astrónomos de observar el nacimiento de las primeras galaxias en los albores del universo. Sin embargo, el telescopio llegará mucho más lejos de lo que hubiera podido esperarse”, declaró Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA.

La ESA ha contribuido a dos de los cuatro instrumentos científicos a bordo del Webb: NIRSpec y MIRI. Cinco empresas u organismos españoles han colaborado en el desarrollo de tales instrumentos. En concreto, se trata de Airbus Defence and Space España, Crisa, IberEspacio, INTA y CSIC. “El desarrollo de estos complejos instrumentos ha dependido de la excelencia de la industria europea y de la comunidad científica”, añadió Hasinger.

“Ahora esperamos con gran interés recibir las increíbles imágenes y espectros de Webb. La comunidad astronómica europea se encuentra expectante por conocer los resultados del 33% del tiempo de observación disponible que obtuvo con respecto al número total de propuestas seleccionadas durante el primer año de Webb”, declaró Antonella Nota, científica del proyecto Webb de la ESA.

Mientras dure la misión de Webb, 15 astrónomos de la ESA trabajarán en las operaciones del telescopio. El observatorio de ciencias espaciales más grande y complejo del mundo comenzará ahora con seis meses de puesta en servicio en el espacio. Al final de la puesta en servicio, Webb enviará sus primeras imágenes. Webb lleva cuatro instrumentos científicos de última generación con detectores infrarrojos de alta sensibilidad de resolución sin precedentes. Webb estudiará la luz infrarroja de los objetos celestes con mucha mayor claridad que nunca. La misión principal es la sucesora científica de los icónicos telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la Nasa, construidos para complementar y promover los descubrimientos científicos de estas y otras misiones.

«El lanzamiento del Telescopio Espacial Webb es un momento crucial; esto es solo el comienzo de la misión Webb», dijo Gregory L. Robinson, director del programa de Webb en la Sede de la Nasa. “Por delante nos quedan 29 días críticos y muy anticipados de Webb, cuando la nave espacial se despliegue en el espacio, Webb se someterá a la secuencia de despliegue más difícil y compleja jamás intentada en el espacio. Una vez que se complete la puesta en servicio, veremos imágenes impresionantes que capturarán nuestra imaginación».

La tecnología revolucionaria del telescopio explorará todas las fases de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo temprano, y todo lo que se encuentra en el medio. Webb revelará descubrimientos nuevos e inesperados y ayudará a la humanidad a comprender los orígenes del universo y nuestro lugar en él.