El telescopio espacial James Webb, el instrumento de la Nasa para observar las estrellas más lejanas del universo, está cada vez más cerca de su lanzamiento. Acaba de superar la última prueba de uno de sus componentes más importantes, la torre desplegable del telescopio que conecta las secciones superior e inferior de la nave espacial y se extenderá 1,2 metros después del lanzamiento.
El objetivo es crear una gran brecha entre la parte superior del observatorio que alberga sus icónicos espejos dorados e instrumentos científicos y la sección inferior conocida como el autobús de la nave espacial que contiene sus sistemas electrónicos y de propulsión comparativamente cálidos. Al crear un espacio entre los dos, permite que los sistemas de enfriamiento activo y pasivo del James Webb se reduzcan y que sus espejos y sensores se mantengan a temperaturas asombrosamente frías, algo necesario para realizar una ciencia óptima.
Durante la prueba, la torre se extendió lentamente hacia arriba en el transcurso de varias horas, en la misma maniobra que se realizará una vez en el espacio. Simulando el entorno de gravedad cero en el que operará Webb, los ingenieros emplearon una serie innovadora de poleas, contrapesos y una grúa especial llamada sistema de negación de gravedad que generó perfectamente todos los efectos de la gravedad de la Tierra en el observatorio. Ahora que Webb está completamente ensamblado, la dificultad de probar y simular adecuadamente un entorno de gravedad cero ha aumentado significativamente.
La torre desplegable “funcionó exactamente como se predijo en las expectativas de las pruebas anteriores, antes de que se ensamblara el observatorio completo. Esta fue la primera vez que esta parte de Webb se probó en su configuración de vuelo al más alto nivel de fidelidad posible. Esta prueba brinda la oportunidad de evaluar todas las interfaces e interacciones entre el instrumento y las secciones del observatorio”, asegura Alphonso Stewart, líder de sistemas de despliegue de Webb para el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland.
Además de ayudar al observatorio a enfriarse, el ensamblaje de la torre desplegable también permite que el telescopio reduzca su tamaño para caber dentro de un cohete Ariane 5 para su lanzamiento.
Webb es el observatorio de ciencia espacial más grande jamás construido, pero para colocar un telescopio tan grande en un cohete, los ingenieros tuvieron que diseñarlo para plegarlo en una configuración mucho más pequeña. El conjunto de torre desplegable de Webb ayuda al telescopio a caber dentro de un carenado de carga útil de 5,4 metros. Una vez en el espacio, la torre se extenderá para dar al resto de las partes desplegables de Webb, como el parasol y los espejos, la cantidad de espacio necesaria para configurar un observatorio espacial infrarrojo completamente funcional.
