El telescopio espacial James Webb de Nasa/ESA/CSA ha capturado un paisaje exuberante y muy detallado, los icónicos Pilares de la Creación, donde se están formando nuevas estrellas dentro de densas nubes de gas y polvo. Los pilares tridimensionales parecen formaciones rocosas majestuosas, pero son mucho más permeables. Estas columnas están formadas por gas y polvo interestelar frío que, a veces, parece semitransparente en la luz del infrarrojo cercano.
Las protoestrellas recién formadas son las que se roban la escena en esta imagen de cámara de infrarrojo cercano (NIRCam). Estos son los orbes de color rojo brillante que normalmente tienen picos de difracción y se encuentran fuera de uno de los pilares polvorientos. Cuando se forman nudos con suficiente masa dentro de los pilares de gas y polvo, comienzan a colapsar por su propia gravedad, se calientan lentamente y eventualmente forman nuevas estrellas.
Las líneas onduladas que parecen lava son eyecciones de estrellas que aún se están formando dentro del gas y el polvo. Las estrellas jóvenes lanzan periódicamente chorros que chocan con nubes de material, como estos gruesos pilares. Esto a veces también da como resultado choques de proa, que pueden formar patrones ondulados como lo hace un bote cuando se mueve a través del agua. El brillo carmesí proviene de las moléculas energéticas de hidrógeno que resultan de los chorros y choques. Se estima que estas estrellas jóvenes tienen solo unos pocos cientos de miles de años.
Aunque puede parecer que la luz del infrarrojo cercano ha permitido a Webb «perforar» las nubes para revelar grandes distancias cósmicas más allá de los pilares, no hay galaxias en esta vista. En cambio, una mezcla de gas translúcido y polvo conocida como medio interestelar se interpone en el camino. Bloquea la visión del universo más profundo y está iluminado por la luz colectiva de la «fiesta» repleta de estrellas en la región.
Esta escena fue fotografiada por primera vez por el Telescopio Espacial Hubble de la Nasa/ESA en 1995, y nuevamente en 2014, pero muchos otros observatorios de clase mundial también han observado profundamente esta región, como el Telescopio Herschel de la ESA. Cada instrumento avanzado ofrece a los investigadores nuevos detalles tentadores sobre esta región, que está prácticamente repleta de estrellas.
La nueva visión de Webb de los Pilares de la Creación ayudará a los investigadores a renovar sus modelos de formación estelar al identificar poblaciones estelares mucho más precisas, junto con las cantidades de gas y polvo en la región. Con el tiempo, comenzarán a desarrollar una comprensión más clara de cómo se forman las estrellas y cómo brotan de estas nubes de polvo durante millones de años.
Esta imagen muy recortada se da dentro de la gran Nebulosa del Águila, que se encuentra a 6.500 años luz de distancia.
