Virgin Galactic ha completado con éxito otro paso vital en su camino hacia el servicio comercial, reubicando su aeronave SpaceShipTwo (VSS Unity), en su sede comercial en el edificio Gateway to Space del Spaceport America, en Nuevo México.
La nave espacial VSS Unity de Virgin Galactic se someterá a pruebas finales en el desierto de Nuevo México en preparación para operaciones comerciales que llevarán a los turistas al espacio.
VSS Unity, junto al avión de transporte VMS Eve, hizo el viaje desde Mojave, California, donde se encuentran las instalaciones de fabricación de la compañía. La aeronave fue recibida por un grupo de trabajadores del equipo que operará la misma en Nuevo México.
Este vuelo de transporte cautivo brindó la oportunidad a los ingenieros de evaluar a la aeronave VSS Unity durante más de tres horas a gran altitud y temperaturas frías, un período de tiempo más largo que el experimentado durante las misiones al espacio. Estas evaluaciones ambientales del rendimiento del sistema son difíciles de replicar a nivel del suelo, lo que hace que las misiones de transporte cautivo sean un componente vital del plan de prueba de VSS Unity.
El traslado de la nave espacial al Spaceport America marca un paso clave en la reubicación de Virgin Galactic en el estado de Nuevo México. En mayo de 2019, Virgin Galactic anunció que, como parte de este movimiento, aproximadamente 100 trabajadores del equipo se mudarían a Nuevo México desde Mojave, California, Spaceport America entraría en funcionamiento y los vehículos serían transferidos a Gateway to Space.
Hoy, casi todos los miembros del equipo se han reubicado, el puerto espacial está operacionalmente listo y tanto VMS Eve como VSS Unity han llegado a la base. De la fuerza laboral actual total de Virgin Galactic en Nuevo México, más de 70 miembros del equipo han sido contratados localmente, como resultado de un esfuerzo consciente para atraer talento con sede en Nuevo México.
«Nuevo México será la plataforma de lanzamiento mundial para vuelos espaciales comerciales», dijo el gobernador de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham. «Hoy marca un paso más: tendremos un auténtico Valle del Espacio en el sur de Nuevo México, un semillero de innovación y logros y desarrollo del turismo espacial. Felicito a los trabajadores de Virgin Galactic, George Whitesides y Richard Branson, por el exitoso vuelo de hoy, y una vez más les digo: ¡Bienvenidos a Nuevo México, estamos muy contentos de teneros! »
«Cuando Virgin Galactic comenzó a mudarse a Nuevo México el año pasado, todos sintieron la magnitud de la tarea que teníamos por delante, pero nos sentimos alentados y emocionados por la confianza y la sólida visión del equipo para el futuro», dijo George Whitesides, CEO de Virgin Galactic. «Hoy nos damos cuenta del siguiente paso en ese sueño al traer nuestra hermosa nave espacial a Nuevo México. Todavía tenemos un trabajo significativo por delante, pero estamos agradecidos con todos nuestros compañeros de equipo que han hecho de este día una realidad».
La reubicación de VSS Unity en Spaceport America permite a la compañía participar en las etapas finales de su programa de pruebas de vuelo. Esto comenzará con una serie de vuelos iniciales de transporte cautivo y de planeo desde la nueva base operativa en Nuevo México, lo que permitirá al equipo de operaciones de vuelo espacial familiarizarse con el espacio aéreo y el control de tierra. Una vez que se completen estas pruebas, el equipo llevará a cabo una serie de vuelos de prueba propulsados por cohetes desde Spaceport America para continuar la evaluación del desempeño de VSS Unity. Durante esta fase, la cabina final de la nave espacial y las evaluaciones de la experiencia del cliente también concluirán su preparación para el inicio de las operaciones comerciales de vuelos espaciales.
The Spaceship Company, el brazo de diseño, prueba y fabricación de Virgin Galactic, sigue firmemente arraigado en Mojave, California. Si bien VMS Eve y VSS Unity ahora tienen su sede en Nuevo México, realizarán viajes periódicos de regreso a Mojave para respaldar las pruebas en tierra y de vuelo de nuevas naves espaciales, así como para actividades de mantenimiento y actualización de vehículos. Se está logrando un progreso significativo en las siguientes dos naves espaciales, incluido el logro del hito de Weight on Wheels para la segunda nave espacial y completar más del 50% de la fabricación de piezas estructurales y del sistema para la tercera nave espacial, que se anunciaron en enero.
Dan Hicks, director ejecutivo de Spaceport America, felicitó al equipo de Virgin Galactic y dijo que «este es realmente el comienzo de una nueva era para el sector espacial comercial. Estamos tremendamente orgullosos de nuestro socio fundacional Virgin Galactic, ya que vemos y apoyamos su progreso histórico en hacer que el vuelo espacial humano sea una realidad para nuestro hermoso mundo. El liderazgo de Nuevo México y Spaceport America continuará nuestro fuerte apoyo para nuestros visionarios compañeros de equipo de Virgin Galactic; ¡y esperamos un emocionante 2020!»
