La Nasa proporcionará el CURIE (Experimento de Interferometría de Radio CubeSat) como carga útil compartida en el vuelo inaugural del cohete Ariane 6 de la ESA (Agencia Espacial Europea) para ofrecer una visión de los principales factores que determinan el clima espacial. El lanzamiento está previsto para el próximo martes desde el puerto espacial europeo, el Centro Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa.
Diseñado por David Sundkvist y un equipo de la Universidad de California en Berkeley, CURIE es un interferómetro de radio que consta de dos CubeSats 3U que se lanzarán unidos como uno solo antes de separarse en dos más adelante en órbita. Los dos CubeSats del experimento proporcionarán dos puntos de observación separados para medir las mismas ondas de radio provenientes del Sol y otras fuentes en el cielo.
Los CubeSats estudiarán las emisiones de radio generadas por erupciones solares, como llamaradas y eyecciones de masa coronal en la heliosfera interior (la región entre el Sol y Júpiter). Las eyecciones impulsan el clima espacial y a menudo contribuyen a generar auroras espectaculares y perturban los satélites en órbita, las redes eléctricas y las comunicaciones en la Tierra.
La misión es la primera de su tipo en medir ondas de radio en el rango de frecuencia de 0,1 a 19 MHz desde el espacio. Sirve como plataforma experimental y como precursora en el desarrollo de nuevas técnicas de observación de radio basadas en el espacio. La Dirección de Misiones Científicas de la Nasa financia y gestiona la misión a través de la actividad Oportunidades de vuelo de heliofísica para investigación y tecnología.
La ionosfera de la Tierra absorbe las ondas de radio específicas que CURIE estudiará: una región de gases cargados a entre 480 y 640 kilómetros por encima de la superficie del planeta. Los satélites necesitarán una órbita de alrededor de 580 kilómetros por encima de la Tierra para reducir el bloqueo de las ondas de radio.
“La Nasa y la ESA mantienen una relación de trabajo colaborativa y mutuamente beneficiosa y están en constante comunicación sobre posibles naves espaciales y oportunidades de lanzamiento entre las dos agencias”, dijo Norman Phelps, director de misión del Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. “La ESA notificó a la Nasa que podría proporcionar un espacio en el Ariane 6 si hubiera un CubeSat compatible con los parámetros orbitales y la ventana de lanzamiento y después de una búsqueda exhaustiva, se seleccionó CURIE”.
La iniciativa de lanzamiento de CubeSat (CSLI) de la Nasa manifestó CURIE en el Ariane 6 después de que la agencia seleccionara el pequeño satélite durante la undécima ronda de candidatos del CSLI en 2020. Desde su creación, el CSLI de la Nasa ha lanzado más de 150 CubeSats en una gran variedad de cohetes y ha trabajado con más de 200 instituciones y organizaciones, proporcionando una forma de realizar investigaciones científicas y demostraciones de tecnología en el espacio de bajo coste.
