En los próximos días, se espera que el rover Perseverance de la Nasa comience a construir el primer depósito de muestras en Marte. Esto marcará un hito crucial en la campaña de recolección de la Nasa y la ESA, cuyo objetivo es traer muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado.
El proceso de construcción del depósito comienza cuando el rover deje caer uno de sus tubos de muestra de titanio que lleva un núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su interior a 88,8 centímetros al suelo en un área dentro del Cráter Jezero apodada » Three Forks». En el transcurso de aproximadamente 30 días, Perseverance depositará un total de 10 tubos que llevarán muestras que representan la diversidad del registro de rocas en el Cráter Jezero.
El rover ha estado tomando un par de muestras de cada uno de sus objetivos rocosos. La mitad de cada par se depositará en Three Forks, como conjunto de reserva, y la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, que será el medio principal para transportar las muestras recolectadas al vehículo de lanzamiento de Marte como parte de la campaña.
«Las muestras para este depósito, y los duplicados que se encuentran a bordo de Perseverance, son un conjunto increíble representativo del área explorada durante la misión principal», dijo Meenakshi Wadhwa, científico principal del programa Mars Sample Return de la Universidad Estatal de Arizona. «No solo tenemos rocas ígneas y sedimentarias que registran al menos dos y posiblemente cuatro o incluso más estilos distintos de alteración acuosa, sino también regolito, atmósfera y un tubo testigo».
Construcción del depósito
Uno de los primeros requisitos para construir un depósito de muestras en Marte es encontrar un tramo de terreno nivelado y sin rocas en el Cráter Jezero donde haya espacio para depositar cada tubo. “Hasta ahora, las misiones a Marte requerían solo una buena zona de aterrizaje; necesitamos 11”, dijo Richard Cook, director del programa Mars Sample Return en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa en el sur de California. “El primero es para Sample Retrieval Lander, pero luego necesitamos 10 más en las cercanías para que nuestros Sample Recovery Helicopters realicen despegues y aterrizajes, y también conduzcan”.
Después de establecerse en un sitio adecuado, la siguiente tarea de la campaña fue averiguar exactamente dónde y cómo desplegar los tubos dentro de esa ubicación. “No puedes simplemente dejarlos caer en una gran pila porque los helicópteros de recuperación están diseñados para interactuar con solo un tubo a la vez”, dijo Cook. Los helicópteros están destinados a servir como respaldo, al igual que el depósito. Para garantizar que un helicóptero pueda recuperar muestras sin perturbar el resto del depósito o encontrar obstrucciones por rocas u ondulaciones ocasionales, cada ubicación de caída de tubos tendrá un «área de operación» de al menos 5,5 metros de diámetro. Con ese fin, los tubos se depositarán en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de cinco a 15 metros entre sí.
El éxito del depósito dependerá de la colocación precisa de los tubos, un proceso que llevará más de un mes. Antes y después de que Perseverance suelte cada tubo, los controladores de la misión revisarán una multitud de imágenes del rover. Esta evaluación también le dará al equipo de Mars Sample Return los datos precisos necesarios para ubicar los tubos en caso de que las muestras se cubran de polvo o arena antes de recolectarlas.
