El rover Curiosity de la Nasa ha encontrado recientemente pistas sorprendentes sobre el pasado acuático de Marte, incluso mientras exploraba una región llamada «Marker Band». Las texturas rocosas onduladas encontradas en esta área son la evidencia más clara de que el rover ha visto el agua y las olas del pasado antiguo de Marte donde los científicos esperaban que fuera más seca.
Según la agencia espacial norteamericana, cuando el rover Curiosity llegó a la «unidad portadora de sulfato» el otoño pasado, los científicos pensaron que habían visto la última evidencia de que los lagos alguna vez cubrieron esta región de Marte. Eso se debe a que las capas de roca aquí se formaron en entornos más secos que las regiones exploradas anteriormente en la misión. Se cree que los sulfatos del área (minerales salados) quedaron atrás cuando el agua se estaba secando hasta convertirse en un goteo.
Entonces, el equipo de Curiosity se sorprendió al descubrir la evidencia más clara de la misión hasta el momento de las antiguas ondas de agua que se formaron dentro de los lagos. Hace miles de millones de años, las olas en la superficie de un lago poco profundo agitaron los sedimentos en el fondo del lago y, con el tiempo, crearon texturas onduladas que quedaron en la roca.
“Esta es la mejor evidencia de agua y olas que hemos visto en toda la misión”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “Subimos a través cientos de depósitos lacustres y nunca vimos evidencia como esta, y ahora la encontramos en un lugar que esperábamos que estuviera seco”.
Capas de historia
Desde 2014, el rover ha estado ascendiendo las estribaciones del monte Sharp, una montaña de cinco kilómetros de altura que una vez estuvo rodeada de lagos y arroyos que habrían proporcionado un entorno rico para la vida microbiana, si es que alguna vez existió, formado en el Planeta Rojo.
Mount Sharp está formado por capas, con la más antigua en la parte inferior de la montaña y la más joven en la parte superior. A medida que el rover asciende, avanza a lo largo de una línea de tiempo marciana, lo que permite a los científicos estudiar cómo evolucionó Marte desde un planeta más parecido a la Tierra en su pasado antiguo, con un clima más cálido y abundante agua, hasta el desierto helado que es hoy.
Después de escalar muy por encima de la base de la montaña, Curiosity ha encontrado estas texturas de rocas onduladas conservadas en lo que se conoce como la «banda marcadora», una capa delgada de roca oscura que se destaca del resto del Monte Sharp. Esta capa de roca es tan dura que Curiosity no ha podido extraer una muestra de ella a pesar de varios intentos. No es la primera vez que Marte no está dispuesto a compartir una muestra: más abajo en la montaña, en «Vera Rubin Ridge», Curiosity tuvo que intentarlo tres veces antes de encontrar un lugar lo suficientemente suave para perforar.
Los científicos buscarán rocas más blandas en la próxima semana. Pero incluso si nunca obtienen una muestra de esta inusual franja de roca, hay otros sitios que están ansiosos por explorar.
Pistas marcianas
Muy por delante de Marker Band, los científicos pueden ver otra pista sobre la historia del agua antigua de Marte en un valle llamado Gediz Vallis. El viento esculpió el valle, pero se cree que un pequeño río erosionó un canal que lo atraviesa y que comienza más arriba en el monte Sharp. Los científicos sospechan que aquí también ocurrieron deslizamientos de tierra húmedos, que enviaron rocas y escombros del tamaño de un automóvil al fondo del valle.
Debido a que la pila de escombros resultante se asienta sobre todas las demás capas del valle, es claramente una de las características más jóvenes del Monte Sharp. Curiosity vislumbró estos escombros en Gediz Vallis Ridge dos veces el año pasado, pero solo pudo inspeccionarlos desde la distancia. El equipo del rover espera tener otra oportunidad de verlo a finales de este año.
Una pista más dentro de Marker Band que ha fascinado al equipo es una textura de roca inusual probablemente causada por algún tipo de ciclo regular en el tiempo o el clima, como las tormentas de polvo. No muy lejos de las texturas onduladas hay rocas formadas por capas que son regulares en su espaciado y grosor. Este tipo de patrón rítmico en las capas de rocas de la Tierra a menudo se deriva de eventos atmosféricos que ocurren a intervalos periódicos. Es posible que los patrones rítmicos en estas rocas marcianas sean el resultado de eventos similares, lo que sugiere cambios en el clima antiguo del Planeta Rojo.
“Las ondas de las olas, los flujos de escombros y las capas rítmicas nos dicen que la historia de húmedo a seco en Marte no fue simple”, dijo Vasavada. «El antiguo clima de Marte tenía una complejidad maravillosa, muy parecida a la de la Tierra».
