El programa de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la Nasa fomenta la innovación financiando estudios en etapas iniciales para evaluar tecnologías que podrían respaldar futuras misiones. La última ronda de premios otorgará subvenciones de 175.000 dólares a 14 investigadores, 10 de los cuales son beneficiarios NIAC por primera vez.
“La Nasa se atreve a hacer posible lo imposible. Eso solo se puede lograr gracias a los innovadores, pensadores y hacedores que nos ayudan a imaginar y prepararnos para el futuro de la exploración espacial”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “El programa NIAC ayuda a brindar a estos científicos e ingenieros con visión de futuro las herramientas y el apoyo que necesitan para impulsar la tecnología que permitirá futuras misiones de la Nasa”. Los nuevos proyectos de la Fase I incluyen sensores e instrumentos innovadores, técnicas de fabricación, sistemas de energía y más.
Un concepto imaginado por Quinn Morley de Planet Enterprises en Gig Harbor, Washington, podría investigar la química de la luna más grande de Saturno, Titán. Volar en Titán sería relativamente fácil gracias a su baja gravedad y su densa atmósfera. Morley concibió una nave voladora con muchos instrumentos que haría una transición perfecta entre volar a través de la atmósfera de Titán y navegar por sus lagos, como un hidroavión en la Tierra.
Mary Knapp, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, propuso un nuevo tipo de observatorio espacial compuesto por miles de pequeños satélites idénticos. Posicionados con precisión en el espacio profundo, podrían trabajar juntos para detectar emisiones de radio a bajas frecuencias desde las primeras épocas del universo y medir los campos magnéticos de los exoplanetas terrestres, ayudando a identificar planetas fuera del sistema solar que son rocosos como la Tierra y Marte.
Desde 2011, NIAC ha fomentado ideas como estas que suenan a ciencia ficción, pero que, si tienen éxito, sería viables. El programa se encuentra dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la Nasa y explora conceptos aeroespaciales técnicamente creíbles y en etapa inicial. Los investigadores becarios del NIAC forman una comunidad de investigación colaborativa avanzada. Bajo sus premios NIAC, los becarios investigan la física de sus conceptos, trazan la ruta del desarrollo tecnológico necesario, identifican limitaciones potenciales y buscan oportunidades de transición para hacer realidad estos conceptos.
“Estos estudios NIAC de Fase I iniciales ayudan a la Nasa a determinar si estas ideas futuristas podrían sentar las bases para futuras capacidades de exploración espacial y permitir nuevas misiones increíbles”, dijo Michael LaPointe, ejecutivo del programa NIAC en la sede de la Nasa.
Todos los estudios NIAC se encuentran en las primeras etapas de desarrollo conceptual y no se consideran misiones oficiales de la Nasa. NIAC está financiado por STMD, que es responsable de desarrollar las nuevas tecnologías y capacidades transversales que necesita la agencia para lograr sus misiones actuales y futuras.
