Con aproximadamente menos de cuatro millones de kilómetros por recorrer en el espacio, la misión Perseverance Mars 2020, la Nasa está a punto de intentar aterrizar su quinto rover en Marte. Los ingenieros del JPL, en California, donde se gestiona la misión, han confirmado que la nave espacial está en buen estado y en camino de aterrizar en el cráter Jezero esta noche, alrededor de las 21:55 hora española.
«Perseverance es la misión a Marte más ambiciosa de la Nasa hasta ahora, centrada científicamente en averiguar si alguna vez hubo vida en Marte en el pasado», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la Nasa en Washington. «Para responder a esta pregunta, el equipo de aterrizaje tendrá las manos ocupadas para llevarnos al cráter Jezero, el terreno marciano más desafiante que jamás se haya apuntado para un aterrizaje».
Jezero es una cuenca donde los científicos creen que un antiguo río desembocaba en un lago y depositaba sedimentos en forma de abanico conocido como delta. Los científicos creen que el medio ambiente aquí probablemente haya conservado signos de cualquier vida que se afianzara hace miles de millones de años, pero Jezero también tiene acantilados escarpados, dunas de arena y campos de rocas. Aterrizar en Marte es difícil, solo alrededor del 50% de todos los intentos anteriores de aterrizaje en Marte han tenido éxito, y estas características geológicas lo hacen aún más difícil. El equipo de Perseverance se basa en experiencias anteriores y emplea nuevas tecnologías que permiten que la nave espacial apunte a su lugar de aterrizaje con mayor precisión y evite peligros de forma autónoma.
“El equipo de Perseverance está dando los toques finales a la compleja coreografía necesaria para aterrizar en el cráter Jezero”, dijo Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos de la misión en JPL. «Ningún aterrizaje en Marte está garantizado, pero nos hemos estado preparando una década para poner las ruedas de este rover en la superficie de Marte y ponernos manos a la obra».
Los “siete minutos de terror”
El interesado podrá contemplar el drama de la entrada, descenso y aterrizaje de Perseverance (EDL), la parte más arriesgada de la misión del rover que algunos ingenieros llaman los «siete minutos de terror», en vivo en la televisión de la Nasa. Los ingenieros esperan recibir un aviso de los hitos clave para el aterrizaje:
– Separación de la etapa de crucero: la parte de la nave espacial que ha estado volando Perseverance, con el helicóptero Ingenuity Mars de la Nasa en su interior, a través del espacio durante los últimos seis meses y medio se separará de la cápsula de entrada.
– Entrada atmosférica: se espera que la nave llegue a la cima de la atmósfera marciana viajando a unos 19.500 kilómetros por hora.
– Calentamiento máximo: la fricción de la atmósfera calentará la parte inferior de la nave espacial a temperaturas tan altas como aproximadamente 1.300 grados Celsius.
– Despliegue de paracaídas: la nave espacial desplegará su paracaídas a velocidad supersónica. El tiempo exacto de despliegue se basa en la nueva tecnología Range Trigger , que mejora la precisión de la capacidad de la nave espacial para alcanzar un objetivo de aterrizaje.
– Separación del escudo térmico: la parte inferior protectora de la cápsula de entrada se desprenderá unos 20 segundos después del despliegue del paracaídas. Esto le permite al rover usar un radar para determinar su distancia del suelo y emplear su tecnología de navegación relativa al terreno para encontrar un lugar de aterrizaje seguro.
– Separación del caparazón trasero: La mitad trasera de la cápsula de entrada que está sujeta al paracaídas se separará del rover y su “jetpack” (conocido como la etapa de descenso). El jetpack utilizará retrocohetes para reducir la velocidad y volar al lugar de aterrizaje.
– Aterrizaje: la etapa de descenso de la nave espacial, utilizando la maniobra de la grúa aérea, bajará el rover a la superficie con correas de nailon. Se espera que el rover aterrice en la superficie de Marte a la velocidad de la marcha humana (aproximadamente 2,7 kilómetros por hora).
Una variedad de factores puede afectar el momento preciso de los hitos enumerados anteriormente, incluidas las propiedades de la atmósfera marciana que son difíciles de predecir hasta que la nave espacial realmente vuela.
Es posible que los controladores de misión tampoco puedan confirmar estos hitos en los momentos enumerados anteriormente debido a la complejidad de las comunicaciones en el espacio profundo. El flujo de datos de ingeniería detallados (telemetría) casi en tiempo real se basa en un nuevo tipo de capacidad de retransmisión agregada el año pasado al Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la Nasa. Los ingenieros esperan que los datos adicionales regresen a la Tierra directamente a través de la Red de Espacio Profundo de la Nasa y otras dos antenas terrestres hasta poco antes del aterrizaje.
Es importante tener en cuenta que el rover puede aterrizar de forma segura en Marte sin comunicaciones con la Tierra: Perseverance tiene instrucciones de aterrizaje preprogramadas y una autonomía significativa. Se planean pases de comunicación adicionales en las horas y días posteriores al evento de aterrizaje.
Una vez en la superficie, una de las primeras actividades de Perseverance será tomar fotografías de su nuevo hogar y transmitirlas a la Tierra. Durante los días siguientes, los ingenieros también comprobarán el estado del rover y desplegarán el mástil de detección remota (también conocido como su «cabeza») para que pueda tomar más fotografías. El equipo de Perseverance tardará más de un mes en inspeccionar a fondo el rover y cargar un nuevo software de vuelo para prepararse para la búsqueda de vida antigua en Marte. Durante el mismo período, el equipo Ingenuity Mars Helicopter se asegurará de que su pequeño pero poderoso robot esté preparado para el primer intento de vuelo aerodinámico controlado y motorizado en otro planeta.
“El equipo de Ingenuity estará al borde de nuestros asientos con el equipo de Perseverance el día del aterrizaje”, dijo MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity en JPL. «No podemos esperar hasta que el rover y el helicóptero estén seguros en la superficie de Marte y listos para la acción».
Objetivo: la astrobiología
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y sedimentos marcianos para su posterior regreso a la Tierra.
Las misiones posteriores de la Nasa, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 es parte de una iniciativa más grande de la Nasa que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. La Nasa establecerá una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores a través de los planes de exploración lunar Artemisa de la Nasa.
