La ESA junto con la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat) han publicado las primeras imágenes del Lightning Imager a bordo del primer satélite Meteosat de Tercera Generación, que se lanzó el 13 de diciembre de 2022.
El Lightning Imager, construido por Leonardo, puede detectar continuamente rápidos destellos de luz en la atmósfera de la Tierra, ya sea de día o de noche, desde una distancia de 36.000 km. El instrumento tiene cuatro cámaras que cubren Europa, África, Medio Oriente y partes de América del Sur. Cada cámara puede capturar hasta 1.000 imágenes por segundo y observará continuamente la actividad de los rayos desde el espacio.
Cada animación contiene una secuencia de imágenes creadas al recopilar las mediciones de rayos de un minuto, superpuestas en una sola imagen de la Tierra del Lightning Imager. De este modo, sus datos darán a los meteorólogos una mayor confianza en sus predicciones de tormentas severas, particularmente en regiones remotas y en los océanos donde las capacidades de detección de rayos son limitadas.
Simonetta Cheli, directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, ha asegurado sobre las notables capacidades del instrumento que “las animaciones muestran la capacidad del instrumento para detectar con precisión y eficacia la actividad de los rayos en toda el área del campo de visión de las cámaras, que cubre el 84% del disco de la Tierra. ESA y Eumetsat, junto con socios industriales europeos, están asegurando que las comunidades y los sectores de la economía en Europa y más allá sientan los beneficios de la nueva tecnología altamente innovadora”.
La detección y el análisis de datos sobre rayos proporcionarán un valioso apoyo para el estudio de las previsiones meteorológicas a corto plazo y para comprender las consecuencias de este tipo de fenómenos sobre el cambio climático. Al mismo tiempo, Lightning Imager también desempeñará un papel clave en la seguridad del tráfico aéreo, dado que los rayos representan un alto riesgo para la instrumentación a bordo de las aeronaves.
“Las tormentas severas suelen ir precedidas de cambios abruptos en la actividad de los rayos. Al observar estos cambios en la actividad, los datos de Lightning Imager brindarán a los meteorólogos una confianza adicional en sus pronósticos de tormentas severas”, afirmó el director general de Eumetsat, Phil Evans, que añadió que “cuando estos datos se utilizan junto con los datos de alta resolución del generador de imágenes combinado flexible, los meteorólogos podrán rastrear mejor el desarrollo de tormentas severas y tendrán un tiempo de anticipación más largo para advertir a las autoridades y comunidades”.
Si bien las animaciones son un primer resultado inicial de Lightning Imager, Meteosat Third Generation Imager se encuentra actualmente en su fase de puesta en marcha durante la cual se calibran los instrumentos y se validan los datos. Los datos de Lightning Imager estarán disponibles para uso operativo a principios de 2024 con una mayor sensibilidad.
