Un globo de súper presión (SPB) transportando la misión científica SuperBIT despegó de Wānaka, Nueva Zelanda, este domingo y dos horas después comenzó a inflarse por completo mientras flotó hasta una altitud de 33,5 kilómetros con los vientos llevándolo por la banda de latitud media del hemisferio sur. El Programa de Globos Científicos de la Nasa lanzó con éxito su SPB de carga pesada del tamaño de un estadio de fútbol en una misión prevista para 100 o más días.
“La madre naturaleza brilló maravillosamente hoy y nos dio las condiciones perfectas para un lanzamiento brillante”, dijo Debbie Fairbrother, jefa del Programa Científico de Globos de la Nasa. “Estoy emocionada por esta misión y la ciencia de vanguardia que realizará”.
La trayectoria de vuelo de un globo está controlada por la velocidad y dirección del viento en la altitud de flotación. Las misiones pasarán la mayor parte de su tiempo sobre el agua y para cualquier cruce terrestre la Nasa trabaja con el Departamento de Estado de EEUU para coordinar las aprobaciones de sobrevuelo del país.
Si bien la validación de la tecnología del globo de súper presión es el principal objetivo del vuelo, el globo también lleva el telescopio de imágenes de globo de súper presión (SuperBIT), de la Universidad de Princeton, que utiliza un amplio campo de visión para obtener imágenes de grandes cúmulos de galaxias desde una plataforma de globo en un espacio cercano.
Al medir la forma en que estos objetos masivos deforman el espacio que los rodea, también llamado «lente gravitacional débil», SuperBIT podrá mapear la materia oscura presente en estos cúmulos.
Se planea un segundo vuelo de SPB y volará el Extreme Universe Space Observatory 2 (EUSO-2), una misión de la Universidad de Chicago que tiene como objetivo aprovechar los datos recopilados durante una misión de 2017. EUSO-2 detectará partículas de rayos cósmicos de ultra alta energía de más allá de nuestra galaxia a medida que penetran en la atmósfera de la Tierra. Los orígenes de estas partículas no se conocen bien, por lo que los datos recopilados por EUSO-2 ayudarán a resolver este misterio científico.
Mantener una altitud de flotación constante en la estratosfera es un desafío formidable para los sistemas aerotransportados, incluidos los globos. La mayoría de los globos estándar de carga pesada de presión cero pueden variar en altitudes de hasta 13,7 kilómetros debido al calentamiento y enfriamiento alternantes del ciclo día-noche. En respuesta, los operadores de la misión suelen liberar el exceso de peso en forma de lastre para mantener la altitud. El SPB, por el contrario, está diseñado para mantener una presión interna positiva y una forma independientemente de su entorno, lo que mantiene el globo en una altitud de flotación estable sin soltar lastre.
El globo, de 532.000 metros cúbicos está lleno de helio y tiene aproximadamente el tamaño de un estadio de fútbol cuando está completamente inflado a su altitud de flotación operativa de 33,5 kilómetros.
Wānaka es el sitio de lanzamiento dedicado de la Nasa para misiones de globos de larga duración en latitudes medias. La Nasa realiza lanzamientos de SPB desde Nueva Zelanda en colaboración con Queenstown Airport Corporation, Queenstown Lake District Council, la Agencia Espacial de Nueva Zelanda y Airways New Zealand.
La instalación de vuelo Wallops de la Nasa en Virginia administra el programa científico de vuelo en globo de la agencia con 10 a 15 vuelos cada año desde sitios de lanzamiento en todo el mundo. Peraton, que opera la instalación de globos científicos de Columbia (CSBF) de la Nasa en Texas, proporciona planificación de misiones, servicios de ingeniería y operaciones de campo para el programa de globos científicos de la Nasa. El equipo CSBF ha lanzado más de 1.700 globos científicos durante unos 40 años de operaciones. Los globos de la Nasa son fabricados por Aerostar. El Programa Científico de Globos de la Nasa está financiado por la División de Astrofísica de la Dirección de Misión Científica de la Sede de la Nasa.
