Después de lanzar con éxito en la madrugada de este viernes, la nave espacial Ionospheric Connection Explorer (ICON) de la Nasa está en órbita para una misión única en su tipo para estudiar una región del espacio donde los cambios pueden interrumpir las comunicaciones y las órbitas de los satélites, e incluso aumentar los riesgos de radiación para los astronautas.
Un avión de Northrop Grumman, el Stargazer L-1011, despegó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida con ICON, en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL, para alcanzar éste una altitud de aproximadamente 12 kilómetros.
La primera oportunidad de lanzamiento se abortó debido a problemas de comunicación entre el equipo de tierra en Cabo Cañaveral y el avión. En el segundo intento, la tripulación del avión lanzó su carga útil y los sistemas automatizados en el cohete Pegasus lanzaron ICON al espacio.
Los paneles solares de la nave espacial se desplegaron con éxito, lo que indica que tiene energía con todos los sistemas operativos. Después de un período de puesta en servicio de aproximadamente un mes, ICON comenzará a enviar sus primeros datos científicos en noviembre.
ICON estudiará los cambios en una región de la atmósfera superior llamada ionosfera. Además de interferir con las señales de comunicación, el clima espacial en la ionosfera también puede descomponer prematuramente las órbitas de las naves espaciales y exponer a los astronautas a riesgos de salud transmitidos por la radiación. Históricamente, esta región crítica del espacio cercano a la Tierra ha sido difícil de observar. Las naves espaciales no pueden viajar a través de las partes bajas de la ionosfera y los globos no pueden viajar lo suficientemente alto.
«ICON tiene un trabajo importante que hacer: ayudarnos a comprender el entorno dinámico del espacio cerca de nuestra casa«, dijo Nicola Fox, director de heliofísica en la sede de la Nasa en Washington. «ICON será la primera misión en rastrear simultáneamente lo que sucede en la atmósfera superior de la Tierra y en el espacio para ver cómo interactúan los dos, causando el tipo de cambios que pueden interrumpir nuestros sistemas de comunicaciones».
ICON explora las conexiones entre la atmósfera neutra y la ionosfera cargada eléctricamente con cuatro instrumentos. Tres de los instrumentos se basan en uno de los fenómenos más espectaculares de la atmósfera superior: bandas coloridas llamadas airglow.
Airglow es creado por un proceso similar que crea la aurora: el gas es excitado por la radiación del Sol y emite luz. Aunque las auroras se limitan típicamente a las latitudes extremas del norte y del sur, el resplandor del aire ocurre constantemente en todo el mundo y es mucho más débil. Pero aún es lo suficientemente brillante como para que los instrumentos de ICON construyan una imagen de la densidad, composición y estructura de la ionosfera. A modo de airglow, ICON puede observar cómo se mueven las partículas en la atmósfera superior.
El cuarto instrumento de ICON proporciona mediciones directas de la ionosfera a su alrededor. Este instrumento caracteriza los gases cargados que rodean inmediatamente a la nave espacial.
«Pusimos tanta capacidad en este satélite que posiblemente podría caber en la plataforma de carga útil», dijo Thomas Immel, el investigador principal de ICON en la Universidad de California, Berkeley. «Todos esos instrumentos se centran en la ionosfera en una misión científica completamente nueva que comienza ahora».
La órbita de ICON alrededor de la Tierra lo coloca en una inclinación de 27 grados y una altitud de aproximadamente 580 kilómetros. A partir de ahí, puede observar la ionosfera alrededor del ecuador. ICON apuntará sus instrumentos para una vista de lo que está sucediendo en el límite más bajo del espacio, desde aproximadamente 90 kilómetros hasta 580 kilómetros sobre la superficie. Esta órbita rápida da vueltas alrededor de la Tierra en 97 minutos mientras gira alrededor del ecuador, permitiendo que ICON muestree un amplio rango de latitud, longitud y hora local.
ICON es una misión de clase Explorer. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, administra el Programa Explorer para la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. La Universidad de California en Berkeley desarrolló la misión ICON y los dos espectrógrafos de imágenes ultravioletas, el instrumento ultravioleta extremo y el instrumento ultravioleta lejano.
El Laboratorio de Investigación Naval de Washington desarrolló el Interferómetro Michelson para el instrumento de imagen termosférica de alta resolución global. La Universidad de Texas en Dallas desarrolló el medidor de velocidad iónica. La nave espacial fue construida por Northrop Grumman en Dulles, Virginia. El Centro de Operaciones de Misión en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley tiene la tarea de operar la misión ICON.
