El nuevo cohete Ariane 6 de la ESA superó este jueves una prueba a gran escala en preparación para su primer vuelo, cuando los equipos en tierra realizaron una cuenta atrás completa del lanzamiento seguida de un encendido completo de siete minutos del motor de la etapa central, como lo haría en un lanzamiento al espacio.
Para este ensayo, los propulsores no se encendieron, por lo que Ariane 6 permaneció firmemente en la plataforma de lanzamiento en el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, como estaba previsto. La prueba de encendido del motor recrea cómo se encenderá la etapa central del Ariane 6 durante un vuelo normal al espacio. Una vez completado, el motor principal se apagaría y la etapa central se separaría de la etapa superior, que luego se haría cargo de la propulsión y completaría su misión.
La prueba, realizada con un modelo de prueba en la plataforma de lanzamiento del puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, fue la ejecución ‘full-stack’ más larga hasta el momento para el módulo inferior de propulsión líquida del Ariane 6 con un motor Vulcain 2.1.
«Los equipos de ArianeGroup, CNES y ESA han realizado cada paso del vuelo del cohete sin que éste abandone la Tierra», afirma el director general de la ESA, Josef Aschbacher. “Este ensayo histórico se produce después de años de diseño, planificación, preparación, construcción y arduo trabajo por parte de algunos de los mejores ingenieros espaciales de Europa. Estamos de nuevo en camino de recuperar el acceso autónomo de Europa al espacio. ¡Bien hecho a todos los participantes!».
El motor Vulcain 2.1 quemó casi 150 toneladas de propulsor en los tanques de la etapa central del Ariane 6: oxígeno líquido e hidrógeno líquido, este último sobreenfriado a temperaturas inferiores a -250°C. Vulcain 2.1 es una evolución del motor Vulcain 2 que convirtió al Ariane 5 en el sistema de lanzamiento más exitoso de Europa hasta la fecha. La actualización tiene un diseño simplificado y más económico y la nueva tecnología en la boquilla del motor y el sistema de encendido se ha trasladado del motor a la estructura de la plataforma de lanzamiento, para que el escenario funcione mejor y cueste menos.
Llevó poco más de dos horas y requirió equipos de personas y operaciones delicadas para cargar el núcleo central del cohete con combustible. Las operaciones de llenado se realizaron durante una larga cuenta atrás que incluyó otras pruebas de calificación, similares a los ensayos anteriores de este año. Para mayor fidelidad y para garantizar la estabilidad del lanzador, los tanques de la etapa superior también recibieron combustible, aunque el motor de la etapa superior solo se activa una vez en órbita después de la separación de la etapa principal y, por lo tanto, no se encendió durante esta prueba en tierra. La plataforma de lanzamiento, operada por la agencia espacial francesa CNES, utilizó su sistema de diluvio de agua para atenuar el calor del motor.
El director de Transporte Espacial de la ESA, Toni Tolker-Nielsen, añadió su voto de confianza a los equipos de toda Europa que trabajan para poner en servicio el Ariane 6. «Un enorme agradecimiento a todos nuestros dedicados colegas que están comprometidos y trabajan incansablemente para ver volar este cohete”.
La prueba siguió a un ensayo más corto realizado en septiembre (conocido como CTLO1), cuando se llenaron los tanques del Ariane 6 y su motor Vulcain 2.1 se encendió y apagó brevemente. La prueba de llenado y drenaje se ejecutó en octubre (conocida como CTLO2.1) para verificar el lanzamiento o funciones del sistema como drenar el combustible en presencia de múltiples fallas simuladas.
Para el mes próximo se está preparando y planificando una última prueba de fuego caliente de la etapa superior en el centro de pruebas de Lampoldshausen de la agencia aeroespacial alemana DLR.
