El próximo verano, el rover Mars 2020 se enviará al planeta rojo por lo que el Curiosity no séra el único vehículo activo en Marte por parte de la Nasa. Construidos y administrados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en Pasadena, California, cada uno tiene su propio papel en la exploración marciana y la búsqueda de vida anterior.
Aunque está diseñados de forma parecida no son iguales. En primer lugar, las misiones son diferentes. Curiosity fue lanzado para obtener más información que la recogida por los rover Spirit y Opportunity, que descubrieron evidencias de que el planeta una vez albergó agua corriente antes de convertirse en un desierto helado.
Desde su aterrizaje en 2012, Curiosity ha estado deambulando por el cráter Gale, que descubrió que contenía un lago hace miles de millones de años y un entorno que podría haber soportado la vida microbiana. El rover todavía está buscando pistas relacionadas con este entorno a medida que asciende el Monte Sharp de cinco kilómetros de altura, que se encuentra dentro del Cráter Gale y fue formado parcialmente por el agua.
Por su parte, Mars 2020 se ubicará a 6.050 kilómetros de distancia, en el cráter Jezero, el sitio de un antiguo delta, y explorará un paisaje formado por el agua. No obstante, buscará signos reales de vidas pasadas o firmas biológicas, capturando muestras de rocas y tierra que podrían recuperarse en futuras misiones y regresar a la Tierra para un estudio en profundidad.
El chasis o el cuerpo de Mars 2020 es aproximadamente cinco pulgadas más largo que el del Curiosity. También es más pesado, con 1.025 kilogramos, en comparación con los 899 kilogramos del Curiosity. La diferencia de peso tiene que ver con las herramientas que cada uno lleva.
Además, el Curiosity se extiende durante 2,2 metros y maneja una torreta giratoria de 30 kilogramos, equipada con una cámara científica, un analizador químico y un taladro. El laboratorio de ciencias itinerante pulveriza muestras de roca y vierte el polvo en su chasis, donde dos laboratorios pueden determinar la composición química y mineral de las rocas.
El brazo de Mars 2020 tiene el mismo alcance que el de Curiosity, pero su torreta pesa más (45 kilogramos) porque lleva instrumentos más grandes y un taladro mayor para extraer núcleos de roca intactos, en lugar de pulverizarlos, que se colocarán en tubos de muestra a través de un complejo sistema de almacenamiento.
Otra de las diferencias es el número de las cámaras que incluyen. Así, Curiosity incorpora 17 cámaras en su mástil o cabeza y cuerpo, de las cuales, cuatro son cámaras a color. Mars 2020 tiene 23 cámaras, la mayoría de ellas de color. Pero, además, el nuevo rover también incluye «oídos»: dos micrófonos para capturar no solo los primeros sonidos de un aterrizaje en Marte, sino también el viento marciano y los golpes láser del análisis químico del rover. Mastcam-Z, una versión mejorada de la cámara Mast de Curiosity, tiene una capacidad de zoom y tomará videos y panorámicas de alta definición.
Curiosity ha preparado al equipo de Mars 2020 para un planeta «todoterreno». Cuando comenzaron a aparecer agujeros en las ruedas de aluminio del veterano rover, los ingenieros se dieron cuenta de que las rocas afiladas cementadas en la superficie marciana ejercen más presión sobre las ruedas de lo esperado. La planificación cuidadosa de la unidad, junto con una actualización de software, los mantendrá en forma para el resto del viaje de Curiosity por Mount Sharp.
Si bien las ruedas de Mars 2020 están hechas de los mismos materiales, son un poco más grandes y estrechas, con pieles que son casi un milímetro más gruesas.
Por otra parte, Curiosity tardaba un promedio de 19 horas en analizar los datos de un día, construir y probar comandos, para después enviar esos comandos de vuelta al rover. Años de operaciones de perfeccionamiento redujeron el tiempo que lleva desarrollar el plan de un día a siete horas, y un grado limitado de navegación automática ha permitido que Curiosity tome algunos pasos cautelosos por sí mismo.
Pero Mars 2020 tiene aún más inteligencia de conducción autónoma, lo que le permite calcular un camino cinco veces más rápido que Curiosity. Esa conducción autónoma será clave para condensar la cantidad de tiempo que le toma al equipo 2020 de planificar las operaciones de cada día. La nueva misión tiene la intención de condensar las operaciones diarias en solo cinco horas. El ritmo más rápido le permitirá cubrir más terreno y recolectar más muestras a lo largo del curso.
De mucha ayuda, claro y conciso, gracias.