Concluyeron con éxito en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa las pruebas del rover Perseverance antes de su lanzamiento a Marte. Las últimas actividades en el puerto espacial de Florida incluyeron la colocación de la cubierta posterior del aerosol y la conexión del rover a su etapa de descenso propulsada por cohete dentro de la instalación de Servicios de Carga Peligrosa.
El rover y la etapa de descenso fueron los primeros componentes de la nave espacial que se unieron para el lanzamiento previsto para dentro de unas semanas y serán los últimos en separarse cuando la nave espacial llegue a Marte el 18 de febrero de 2021.
La carcasa trasera lleva el paracaídas y varios componentes que se utilizarán durante las etapas posteriores de entrada, descenso y aterrizaje. El aeroshell encapsulará y protegerá Perseverance y su etapa de descenso durante su viaje al espacio profundo a Marte y durante el descenso a través de la atmósfera marciana, que genera calor intenso.
Abril vio otros hitos clave del rover alcanzados en Kennedy. El día 14, la etapa de descenso, completamente cargada de combustible (un monopropelente de hidrazina), se hizo girar en dos dispositivos de medición separados para determinar su centro de gravedad. Esto ayudará a asegurar que la etapa de descenso permanezca estable mientras guía la perseverancia hacia un aterrizaje seguro.
El 6 de abril, el helicóptero marciano de la Nasa, recientemente bautizado “Ingenuity”, se colocó dentro del rover. Con un peso de menos de dos kilogramos, el helicóptero de doble rotor alimentado por energía solar se lanzará para realizar la primera de una serie de pruebas de vuelo que tendrán lugar durante 30 días marcianos (un día en Marte es aproximadamente 40 minutos más largo que un día en la Tierra). Ingenuity se convertirá en la primera aeronave en volar en otro planeta.
Gracias a los esfuerzos constantes de los ingenieros de la Nasa y United Launch Alliance (ULA), Perseverance sigue en camino para su período de lanzamiento específico, que se abre en solo seis semanas. El rover despegará a bordo de un cohete Atlas V 541, de ULA, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa está gestionando el lanzamiento.
Después de que el rover entre en la delgada atmósfera marciana, la etapa de descenso completará la desaceleración de Perseverance a unos tres kilómetros por hora. Aproximadamente a 20 metros sobre la superficie marciana, la etapa de descenso, utilizando una cuerda de cables de nylon, bajará a Perseverance a la superficie del cráter Jezero. El rover cortará los cables y la etapa de descenso se irá volando.
Aproximadamente del tamaño de un automóvil con dimensiones similares al rover Curiosity, Perseverance llevará siete instrumentos científicos diferentes. Desarrollado bajo el Programa de Exploración de Marte de la Nasa, la misión de astrobiología del rover buscará signos de antigua vida microbiana. Caracterizará el clima y la geología del planeta, recolectará muestras para el futuro regreso a la Tierra y allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo.
