En una sala limpia en The Open University, en el Reino Unido, se está ensamblando un nuevo sensor para identificar volátiles lunares antes de lanzar misiones a la Luna. Su nombre es Espectrómetro de Masas Exosférico (ITMS, en sus siglas en inglés), un elemento clave de la misión Astrobotic de la Nasa que volará a la Luna en 2021.
El sensor también es parte de la misión Prospect de la ESA para estudiar el hielo de agua lunar a bordo del módulo de aterrizaje ruso Luna-27, que se lanzará en 2025. La plataforma tomará muestras de recursos potenciales en la Luna para preparar tecnologías para una futura exploración sostenible.
Desarrollado por científicos de The Open University bajo un contrato de la ESA, ITMS se basa en una ‘trampa de iones’, un ingenioso dispositivo que permite a los investigadores identificar y cuantificar muestras de átomos y moléculas mediante una técnica conocida como espectrometría de masas.
Las moléculas lunares que ingresan al sensor son bombardeadas por electrones emitidos por un cable calentado para crear iones. Los iones resultantes se almacenan dentro de un campo eléctrico formado por un conjunto de electrodos de forma precisa. Luego, los iones se liberan de esta «trampa» en orden de aumento de la relación masa / carga en el detector que identifica y cuantifica su composición química.
Para realizar estas mediciones sensibles, el sensor debe ensamblarse y mantenerse en condiciones extremadamente limpias.
Los científicos de la Open University están entusiasmados con la ciencia que esperan obtener de esas misiones lunares. “Por primera vez podemos medir cómo y en qué formas se distribuye el agua por encima y por debajo de la superficie. Podemos probar las teorías de cómo la Luna obtuvo su agua. Y podemos evaluar la disponibilidad de agua helada y otros recursos para respaldar la presencia humana futura en la Luna”, explica Simeon Barber, líder científico de EMS en Open University.
«Esperamos más oportunidades de vuelo para las misiones de exploración lunar en el futuro, y este proyecto es en muchos sentidos un pionero para los desarrollos de carga útil de vía rápida», dice Roland Trautner, quien gestiona los desarrollos por parte de la ESA.
