Centenares de empresas en áreas rurales y urbanas, incluidas muchas empresas propiedad de minorías, investigan y desarrollan innovaciones para potenciar el trabajo de la Nasa en exploración humana, tecnología espacial, ciencia y aeronáutica. Cada año, la agencia aporta cientos de millones de dólares a la economía de los EEUU a través de contratos con esas pequeñas empresas
Pequeñas empresas han trabajado con la Nasa para imprimir tejidos en 3D con células vivas en el espacio, investigar cómo cultivar plantas en Marte, mejorar la gestión del tráfico aéreo y más. A medida que sus ideas ayudan a impulsar las tecnologías espaciales y aeronáuticas del futuro, estas pequeñas empresas aceleran los beneficios económicos más cerca de casa.
La Nasa ha preguntado a varias de esas pequeñas empresas cómo les ha impactado trabajar con el programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas / Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas (SBIR / STTR).
Techshot, una pequeña empresa en Greenville, Indiana, ha recibido más de 50 contratos SBIR de la Nasa y fondos posteriores de otros programas de la agencia. Incluso ha volado, demostrado y operado hardware en la Estación Espacial Internacional (ISS). “Cada carga útil que volamos a la ISS comienza con un SBIR», dijo Richard Boling, vicepresidente de avance corporativo de Techshot.
La compañía se asoció con la pequeña empresa nScrypt, con sede en Florida, para hacer avanzar la biotecnología a la impresión 3D con células vivas. En 2019, su sistema de bioimpresión fabricó tejido complejo en la estación espacial. La demostración es un pequeño paso hacia la fabricación potencial de órganos humanos completos en el espacio, lo que beneficiaría enormemente al campo médico y a los pacientes de la Tierra. La financiación continua de la NASA también ayudó a crear beneficios a corto plazo en una pequeña ciudad de Indiana. “Nuestra empresa ha podido proporcionar puestos de trabajo en un área rural en un estado no espacial, y lo vinculamos con el programa SBIR”, dijo Boling.
Virginia Diodes, de Charlottesville, Virginia, ha trabajado con el programa SBIR / STTR de la Nasa durante 20 años. Los contratos financiaron la investigación en una región menos desarrollada del espectro electromagnético. La compañía pudo comercializar tecnología de terahercios, que atribuye a la investigación financiada por la Nasa. Las ventas de sus componentes y sistemas han superado los 45 millones de dólares.
“Los contratos SBIR nos permiten concentrarnos en el desarrollo de tecnología y nos empujan a trabajar duro en la investigación y en nuevas ideas”, dijo Thomas Crowe, director ejecutivo y presidente de Virginia Diodes. «Es dinero para la investigación, que es la forma en que se nos ocurren nuevas soluciones».
La compañía recibió fondos adicionales, como resultado de su trabajo SBIR, de la Oficina de Tecnología de Ciencias de la Tierra de la NASA y contribuyó a un CubeSat que capturó el primer mapa de nubes de hielo del mundo. Los primeros datos de este tipo nos ayudan a comprender el clima de la Tierra.
