El desarrollo de los Módulos de Servicio Europeos (ESM)de la nave Orion supone una de las inversiones más relevantes de la ESA dentro del programa Artemisa. Cada unidad tiene un coste aproximado de 250 millones de euros, una cifra que ha ido evolucionando con el tiempo y que refleja la complejidad técnica del sistema.
Este importe cubre el diseño, la fabricación, la integración y las pruebas de un elemento que constituye aproximadamente la mitad funcional de la nave Orion. Sin el ESM, la cápsula tripulada estadounidense no podría operar en el espacio profundo ni realizar las maniobras necesarias para viajar hasta la Luna y regresar a la Tierra.
Los 250 millones de euros que cuesta cada módulo no se traducen en una factura directa a la Nasa. El ESM forma parte de un intercambio programático entre la agencia estadounidense y la ESA, según ha comentado Guillermo González, jefe de Producción de los Módulos de Servicio Europeos de Orion de la ESA.
Europa entrega los módulos de servicio y, a cambio, recibe servicios y capacidades que de otro modo tendría que pagar. Este modelo evita transferencias económicas directas y permite que el valor de la inversión se reinvierta en Europa, en forma de desarrollo tecnológico, infraestructura industrial y empleo cualificado.
Según explicó el jefe de Producción este esquema “resulta especialmente beneficioso para la industria europea, ya que el dinero se emplea en crear capacidades dentro del continente en lugar de destinarse a compras externas”.
Un sistema de gran tamaño y alta complejidad
El ESM concentra los sistemas críticos que permiten el funcionamiento de Orion. Proporciona la propulsión principal y de control, la generación de energía eléctrica mediante paneles solares, el sistema de control térmico y los grandes depósitos de consumibles —agua, oxígeno y nitrógeno— que abastecen a la cápsula tripulada.
Además, integra la aviónica que gobierna todos estos subsistemas y que permite a la nave orientarse, corregir su trayectoria y ejecutar maniobras en proximidad. En el vacío del espacio, donde no existen superficies aerodinámicas, estas funciones dependen exclusivamente del sistema de propulsión del ESM.
El valor económico del ESM también está ligado a sus dimensiones y prestaciones. Con más de ocho metros de envergadura y una masa que supera las 13 toneladas en vacío, el módulo europeo es más grande que muchos satélites operativos. Una vez cargado, el conjunto alcanza las 18 toneladas. A pesar de ello, se trata solo de una parte de la nave Orion, aunque es la que concentra la mayoría de los sistemas necesarios para el vuelo y la supervivencia de la tripulación fuera de la órbita terrestre.
Producción europea con integración en Estados Unidos
Los Módulos de Servicio Europeos se diseñan, construyen y prueban en Europa, con Airbus Defence and Space como contratista principal en Bremen (Alemania). En su desarrollo participan empresas y centros tecnológicos de numerosos países europeos.
España contribuye de forma destacada con sistemas electrónicos y de aviónica, especialmente los vinculados al control térmico, fabricados en instalaciones situadas en Tres Cantos. Una vez completado, cada módulo se transporta a Cabo Cañaveral, donde se integran los paneles solares, las toberas y el resto de elementos antes de su acoplamiento a la cápsula tripulada.
La inversión de 250 millones de euros por módulo no responde a un proyecto puntual. El programa Artemis ha entrado en una fase de producción continuada de ESM:
– El ESM1 voló en la misión Artemis I.
– El ESM2 está integrado en la nave destinada a Artemis II.
– El ESM3 ya ha sido entregado y se prepara para Artemis III.
– El ESM4 fue entregado recientemente.
– El ESM5 se encuentra en producción y se entregará en aproximadamente un año.
Aunque cada módulo incorpora ajustes y mejoras fruto de la experiencia acumulada, todos mantienen la misma arquitectura básica y el mismo nivel de complejidad técnica.
