La Comisión Europea, a través del programa H2020 de Investigación e Innovación, ha otorgado 3,1 millones de dólares a un consorcio, liderado por la startup barcelonesa Pangea Aerospace y formado por ocho socios experimentados del sector de seis países europeos, para desarrollar el proyecto RRTB (Recovery and Return-to-Base), un novedoso sistema de recuperación para pequeños cohetes en los próximos tres años.
Con el auge de la industria de los pequeños satélites, los cohetes necesitan innovar para ofrecer soluciones de lanzamiento personalizadas y económicas. Esta industria cambió radicalmente cuando Space X comenzó a recuperar la primera etapa de sus cohetes y redujo drásticamente el precio del acceso al espacio.
El proyecto RRTB desarrolla la tecnología de recuperación y reutilización del cohete MESO. Basado en la investigación de Pangea Aerospace, el proyecto investigará y desarrollará algunos elementos fundamentales para la reutilización de un cohete, cómo la re-entrada atmosférica o el aterrizaje.
El objetivo principal del proyecto es validar tecnologías clave para la recuperación segura y la reutilización rentable de la primera etapa de un pequeño vehículo de lanzamiento. En este sentido, Rasmus Bergström, coordinador técnico del proyecto, declaró: «el sistema de aterrizaje utiliza tecnología ya existentes y probadas en el sector aeronáutico, reduciendo así los costos de desarrollo y producción » y Xavier Llairó, de Pangea Aerospace, afirma: «Desde nuestro punto de vista, reutilizar más de diez veces los principales componentes del primer estadio es esencial para disminuir el coste de lanzamiento de un microlanzador”.
El proyecto se centra en tres aspectos clave:
– Demostrar este novedoso sistema de aterrizaje, que utiliza EDFs (Electric Ducted Fans). Este sistema europeo permitiría un aterrizaje suave y preciso del primer estadio sin la necesidad de utilizar el motor principal, lo que facilita enormemente altas tasas de reutilización de componentes y reduce el stress sufrido por el motor principal.
– Investigar la re-entrada atmosférica de la primera etapa del pequeño cohete MESO.
– Diseñar soluciones duraderas y rentables de estructuras y tanques criogénicos reutilizables.
La tecnología de los EDFs ya ha sido investigada y probada por otras organizaciones europeas en los sectores de los drones y de los vehículos aéreos no tripulados (UAV), principalmente para vehículos con despegue y aterrizaje vertical. Sin embargo, esta tecnología nunca fue transferida al sector aeroespacial. Los expertos que han seleccionado este proyecto para la Comisión Europea han reconocido el gran impacto técnico y la excelencia de este proyecto.
Davide Bonetti, jefe del centro de vuelo atmosférico de Deimos Space, ha declarado que “uno de los principales retos del proyecto será verificar la viabilidad del regreso de la primera etapa del cohete. Se estudiarán varias misiones y configuraciones para luego elegir y desarrollar la más prometedora”.
El consorcio RRTB combina la experiencia y conocimiento industrial de Thales Alenia Space, Deimos Space, Heron Engineering, Toseda y Pangea Aerospace con la excelencia y experiencia en investigación del Instituto Von Karman, RWTH (Universidad de Aachen) y la Universidad Técnica de Munich para crear una tecnología europea disruptiva de recuperación y así reducir el coste de acceso al espacio.
