Destinado a convertirse en el primer avión en intentar un vuelo propulsado en otro planeta, el Mars Helicopter de la Nasa ha recibido oficialmente un nuevo nombre: Ingenuity (Ingenio). A Vaneeza Rupani, estudiante de tercer año de la escuela secundaria del condado de Tuscaloosa en Northport, Alabama, se le ocurrió el nombre y su motivación en el concurso «Name the Rover» de la Nasa.
«El ingenio y la brillantez de las personas que trabajan duro para superar los desafíos de los viajes interplanetarios son lo que nos permite a todos experimentar las maravillas de la exploración espacial», escribió Rupani en su presentación del concurso. «El ingenio es lo que permite a las personas lograr cosas asombrosas, y nos permite expandir nuestros horizontes a los límites del universo».
El de Rupani fue una de las 28.000 propuestas presentadas a la Nasa por estudiantes de secundaria de todos los estados y territorios de EEUU que enviaron nombres para el próximo rover de la Nasa que viajará Marte. En marzo, la agencia anunció que Alexander Mather de séptimo grado tuvo el honor de nombrar al rover Perseverance. Pero con tantas buenas propuestas, parecía apropiado elegir también un nombre para el helicóptero que acompañará al rover a Marte. Entonces los funcionarios de la Nasa volvieron a revisar las propuestas presentadas para elegir un nombre para el helicóptero. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa, eligió el nombre del rover, y el Administrador de la Nasa, Jim Bridenstine, eligió el nombre del helicóptero.
«Ingenuity resume los valores que nuestra demostración técnica del helicóptero mostrará a todos cuando despegue el próximo año como el primer avión en volar en la superficie de otro planeta», dijo Bridenstine. «Llevó mucho trabajo duro e ingenioso preparar el helicóptero y luego colocarlo en el rover, y se requerirá mucho más. Estoy feliz de que tengamos otro gran nombre de los finalistas del concurso de nombres para seleccionar algo tan representativo de esta parte emocionante de nuestra próxima misión a Marte «.
«Estoy orgulloso de que el Mars Helicopter de la Nasa sea nombrado por Vaneeza Rupani de Northport, Alabama», dijo el senador Richard Shelby de Alabama. «Este es un privilegio único. La exposición de Rupani sobre por qué eligió el nombre ‘Ingenuity’ destaca su creatividad, originalidad e inteligencia. Su comprensión de la importancia de la exploración es extraordinaria, y estoy seguro de que tiene un futuro brillante por delante. Felicitaciones a la Sra. Rupani por haber sido seleccionada para este prestigioso honor».
Como demostración de tecnología, Ingenuity es un experimento de alto riesgo y alta recompensa. El helicóptero viajará a Marte conectado a la barriga del rover Perseverance, que se prepara para su lanzamiento en julio o agosto. Durante varios meses después del aterrizaje del rover, Ingenuity permanecerá encapsulado en una cubierta protectora para protegerlo durante la entrada, el descenso y el aterrizaje. Cuando el momento en la misión del rover sea el correcto, Ingenuity se desplegará para pararse y operar por sí solo en la superficie del Planeta Rojo. Si la nave de dos kilogramos, alimentada por energía solar, una combinación de componentes especialmente diseñados y piezas disponibles en el mercado, sobrevive a las frías noches marcianas durante su verificación previa al vuelo, el equipo procederá con las pruebas.
Si tiene éxito durante su ventana de prueba de vuelo experimental de 30 días marcianos (31 días terrestres), la pequeña nave demostrará que se puede lograr un vuelo propulsado en Marte, permitiendo que las futuras misiones de Marte utilicen mejor los helicópteros de segunda generación para añadir una visión aérea a sus exploraciones.
El helicóptero completó con éxito su programa de pruebas de vuelo utilizando la cámara de simulación espacial de 7,6 metros en el Jet propulsión Laboratoy (JPL) de la Nasa en el sur de California. El próximo intento de vuelo será en el entorno real de Marte. Y si Ingenuity encuentra dificultades, los ingenieros aplicarán las lecciones aprendidas a futuras demostraciones de tecnología. La parte de recolección de ciencia de la misión Mars 2020 no se verá afectada.
«En los primeros días de este proyecto, se cuestionó la viabilidad de volar en Marte», dijo MiMi Aung, gerente del proyecto Mars Helicopter en JPL. «Pero hoy tenemos un helicóptero en el sitio de lanzamiento, instalado en el vehículo explorador y esperando para abordar el cohete que nos llevará al Planeta Rojo. Como dijo Vaneeza en su ensayo, el ingenio y el trabajo duro nos llevaron a ver más allá de lo que era lógico a lo que era posible. Ahora Ingenuity tendrá la oportunidad de volar a Marte «.
Junto con la investigación de objetivos difíciles de alcanzar, como acantilados, cuevas y cráteres profundos, los futuros aviones podrían transportar pequeños instrumentos científicos o actuar como centinelas de exploradores humanos y robóticos en Marte u otros cuerpos celestes.
El rover Perseverance de la Nasa y el helicóptero Ingenuity están actualmente en proceso de ensamblaje final y verificación en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Serán lanzados en un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la cercana Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en julio y aterrizarán en el cráter Jezero en Marte el 18 de febrero de 2021.
