Después de casi tres años, el histórico helicóptero marciano Ingenuity de la Nasa finalizó su misión en el Planeta Rojo después de superar las expectativas y realizar docenas de vuelos más de lo planeado. Si bien el helicóptero permanece erguido y en comunicación con los controladores de tierra, las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas a la Tierra esta semana indican que una o más de las palas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.
Diseñado originalmente como una demostración de tecnología para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, el primer avión en otro mundo operó desde la superficie marciana durante casi tres años, realizó 72 vuelos y voló más de 14 veces más lejos de lo planeado mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo.
«El viaje histórico de Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin», dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la Nasa a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la Nasa está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”.
Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, acoplado al vientre del rover Perseverance de la Nasa y despegó por primera vez de la superficie marciana el 19 de abril, demostrando que era posible un vuelo controlado y propulsado en Marte. Después de realizar otros cuatro vuelos, se embarcó en una nueva misión como demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para los científicos de Perseverance y los conductores del rover. En 2023, el helicóptero ejecutó dos pruebas de vuelo exitosas que ampliaron aún más el conocimiento del equipo sobre sus límites aerodinámicos.
El equipo de Ingenuity planeó que el helicóptero realizara un corto vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación después de ejecutar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Los datos mostraban que, según lo previsto, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 12 metros y flotó durante 4,5 segundos antes de comenzar su descenso a una velocidad de un metro por segundo.
Sin embargo, aproximadamente a un metro sobre la superficie, Ingenuity perdió contacto con el rover, que sirve como relevo de comunicaciones para el helicóptero. Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y se transmitió más información sobre el vuelo a los controladores de tierra del JPL de la Nasa. Varios días después llegaron imágenes que revelaban daños en la pala del rotor. La causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje aún se están investigando.
