Dos años después de su aterrizaje en Marte, Ingenuity Mars Helicopter de la Nasa ha completado su vuelo número 50 en el Planeta Rojo. La primera aeronave en otro planeta alcanzó la marca el pasado jueves, viajando más de 322,2 metros en 145,7 segundos. El helicóptero también logró un nuevo récord de altitud de 18 metros antes de aterrizar cerca del «Cráter Belva» de 800 metros de ancho.
Con el vuelo número 50 en el libro de registros de la misión, el equipo de helicópteros planea realizar otro vuelo de reposicionamiento antes de explorar la región del «Fall River Pass» del cráter Jezero.
“Así como los hermanos Wright continuaron con sus experimentos mucho después de ese día trascendental en Kitty Hawk en 1903, el equipo de Ingenuity continúa persiguiendo y aprendiendo de las operaciones de vuelo del primer avión en otro mundo”, dijo Lori Glaze, directora de Planetary Science Division en la sede de la Nasa en Washington.
Ingenuity aterrizó en el Planeta Rojo en febrero de 2021 unido a los bajos del rover Mars Perseverance de la Nasa y pronto marcará el segundo aniversario de su primer vuelo, que tuvo lugar el 19 de abril de 2021. Diseñado como una demostración de tecnología que volaría no más de cinco veces, el helicóptero tenía la intención de demostrar que era posible un vuelo controlado y propulsado en otro planeta. Pero Ingenuity superó las expectativas y pasó a ser una demostración de operaciones.
Cada vez que Ingenuity sale al aire, cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr. Las imágenes del helicóptero no solo han demostrado cómo los aviones podrían servir como exploradores avanzados para futuras expediciones planetarias, sino que incluso han sido útiles para el equipo de Perseverance.
Al probar los límites del helicóptero, los ingenieros recopilan datos de vuelo que pueden utilizar los ingenieros que trabajan en los diseños de posibles futuros helicópteros para Marte. Eso incluye a las personas que diseñan los Helicópteros de Recuperación de Muestras propuestos en la campaña Mars Sample Return.
Terreno más arriesgado
Desde que abandonó los confines relativamente planos del suelo del cráter Jezero el pasado 19 de enero, Ingenuity ha volado 11 veces, estableciendo nuevos récords de velocidad y altitud de 6,5 metros por segundo y 18 metros en el camino.
Aunque el frío intenso del invierno y los eventos regionales de polvo (que pueden impedir que los rayos del sol lleguen al panel solar del helicóptero) han disminuido, Ingenuity continúa oscureciéndose por la noche. Como resultado, la estación base de helicópteros del rover necesita buscar la señal del helicóptero cada mañana a la hora prevista para que Ingenuity se despierte. Y cuando el helicóptero vuela, ahora debe navegar por un terreno accidentado y relativamente desconocido, aterrizando en lugares que pueden estar rodeados de peligros.
“Ya no estamos en el Kansas marciano”, dijo Josh Anderson, líder de operaciones de Ingenuity de la Nasa en el sur de California. “Estamos volando sobre los restos secos de un antiguo río que está lleno de dunas de arena, cantos rodados y rocas y está rodeado de colinas. Y aunque recientemente actualizamos el software de navegación a bordo para ayudar a determinar los aeródromos seguros, cada vuelo sigue siendo complicado”.
Más allá de enfrentarse a terrenos más desafiantes, Ingenuity también volará con mayor frecuencia en los próximos días porque el helicóptero debe permanecer al alcance del oído electrónico del rover. Con su capacidad AutoNav, Perseverance puede viajar cientos de metros cada día.
“Ingenuity se basa en Perseverance para actuar como un relé de comunicaciones entre él y los controladores de la misión aquí en JPL”, dijo Anderson. “Si el rover avanza demasiado o desaparece detrás de una colina, podríamos perder las comunicaciones. El equipo móvil tiene un trabajo que hacer y un horario que cumplir. Por lo tanto, es imperativo que Ingenuity se mantenga al día y esté a la cabeza siempre que sea posible”.
Perseverance completó recientemente la exploración de «Foel Drygarn», un objetivo científico que puede contener sílice hidratada (que es de gran interés astrobiológico). Actualmente, se dirige al «Monte Julian», que proporcionará una vista panorámica del cercano cráter Belva.
Hazañas de Ingenuity
Construido con muchos componentes listos para usar, como procesadores de teléfonos inteligentes y cámaras, Ingenuity ahora tiene 23 meses terrestres y 45 vuelos más allá de su vida útil esperada. El helicóptero ha volado durante más de 89 minutos y más de 11,6 kilómetros.
“Cuando volamos por primera vez, pensamos que seríamos increíblemente afortunados de lograr cinco vuelos”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en JPL. “Hemos superado nuestro tiempo de vuelo acumulado esperado desde que nuestra demostración de tecnología terminó en un 1.250% y la distancia volada esperada en un 2.214%”.
Sin embargo, superar expectativas como ésta tiene un coste. Con algunos componentes del helicóptero mostrando signos de desgaste y el terreno cada vez más desafiante, el equipo de Ingenuity reconoce que toda gran misión debe llegar a su fin. “Hemos llegado tan lejos y queremos llegar más lejos”, dijo Tzanetos. “Pero sabíamos desde el principio que nuestro tiempo en Marte era limitado y cada día operativo es una bendición. Si la misión de Ingenuity termina mañana, la próxima semana o dentro de unos meses, es algo que nadie puede predecir en este momento. Lo que puedo predecir es que cuando lo haga, tendremos una gran fiesta”.
El Ingenuity Mars Helicopter fue construido por JPL, que también gestiona el proyecto para la sede de la Nasa. Cuenta con el apoyo de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa. El Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley de California y el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia, proporcionaron un importante análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment, Qualcomm y SolAero también brindaron asistencia en el diseño y los principales componentes del vehículo. Lockheed Space diseñó y fabricó el Mars Helicopter Delivery System.
