Airbus ha dado a conocer ELSA+, la antena que puede ser reconfigurada en órbita en tiempo real, que viene a revolucionar el mundo satelital. Será integrada en el satélite Eutelsat Quantum, cuyo lanzamiento está previsto para la segunda mitad de 2020 en un Ariane 5.
Desarrollado dentro de un proyecto de asociación ESA para Eutelsat, por Airbus y Surrey Satellite Technology, será la primera generación de satélites universales capaces de ajustar su cobertura y capacidad para satisfacer las necesidades de los clientes a medida que éstas cambien.
Así, mientras que un satélite de telecomunicaciones tradicional proporciona solo un grado limitado de adaptación, Eutelsat Quantum con la antena ELSA+ ofrece a los clientes una flexibilidad total para cambiar la cobertura, el ancho de banda, el salto discrecional de haces (beam hopping) y la configuración de frecuencia para satisfacer las demandas del mercado.
De este modo, junto con representantes de la ESA y de Eutelsat, Airbus ha presentado esta antena, pieza central de la carga útil avanzada de RF, que se convierte en un hito de las comunicaciones comerciales vía satélite en Europa, cuya versatilidad supondrá un “cambio decisivo para los satélites de comunicaciones”, asegura Luis de la Fuente, jefe del programa en Airbus.
La antena receptora orientable electrónicamente funciona en banda Ku y dispone de ocho haces independientes reconfigurables. Esta flexibilidad inherente permite al operador reconfigurar los haces de radiofrecuencia sobre la zona de cobertura y ofrece una capacidad de flexibilidad sin precedentes para adaptar los servicios multimedia y de radiodifusión.
Además, estas prestaciones pueden implementarse de forma independiente o simultánea en cada haz con la posibilidad de conmutación a varias decenas de diferentes configuraciones predefinidas por haz.
La antena también tiene la capacidad de reducir o anular “las posibles interferencias que se sucedan, ya sean intencionadas o no, gracias a su habilidad de geolocalización”, explica de la Fuente, durante la presentación de la antena en las instalaciones de Airbus en Madrid.
Esta nueva tecnología de antena complementa la nueva generación de cargas útiles totalmente digitales con las que el operador puede cambiar la posición orbital, las frecuencias y la potencia de sus ingenios espaciales.
ELSA+ se basa en desarrollos anteriores, como DRA/ELSA para el Hispasat 36W1, IRMA (antena multihaz reconfigurable en órbita) a bordo de SpainSAT para comunicaciones militares seguras, así como la antena activa Gaia, que transmite grandes volúmenes de datos a medida que el ingenio espacial cartografía miles de millones de estrellas. Todos estos sistemas están operando en órbita de forma satisfactoria.
“Con ELSA+ estamos adentrándonos en un concepto totalmente nuevo en las telecomunicaciones por satélite, y este es solo un punto de partida y una referencia para futuras misiones”, afirmó Fernando Varela, responsable de Airbus Space Systems en España. “Airbus está evolucionando continuamente esta tecnología y ya está desarrollando la futura generación de antenas para el programa SPAINSAT-NG”.
La masa del satélite en el momento del lanzamiento será de 3,5 toneladas y su diseño contempla una vida útil de 15 años.
Contribución española
El trabajo de Airbus España “ha sido fundamental para el proyecto”, explica Varela. De hecho, Airbus Defence and Space en España es el contratista principal de este sistema desarrollado durante cuatro años. Para construir este avanzado instrumento, Airbus ha liderado un equipo industrial de 12 compañías europeas, de las cuales ocho son españolas.
Además, este nuevo desarrollo posiciona a Airbus en España como el líder europeo en antenas activas. El proyecto ha sido posible gracias al apoyo del CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial) y de la Agencia Espacial Europea.
