Han sido unos meses llenos de acontecimientos para la misión de observación del hielo y la nieve polares CRISTAL. Tras completar con éxito la revisión crítica del diseño en julio, un hito clave para confirmar la solidez del diseño y las capacidades técnicas de la nave espacial, Airbus ha comenzado oficialmente la fabricación y el ensamblaje del satélite.
Al igual que otras misiones de Copernicus, CRISTAL está financiada por la Comisión Europea y gestionada por la Agencia Espacial Europea (ESA). Los satélites CRISTAL llevarán un altímetro multifrecuencia avanzado para medir el espesor del hielo marino y la elevación de las capas de hielo, indicadores clave del cambio climático. Este altímetro, llamado IRIS, medirá por primera vez la cobertura de nieve de las capas de hielo, lo que mejorará significativamente la calidad de los datos en comparación con su predecesor CryoSat-2. Estos datos respaldarán las operaciones marítimas en los océanos polares y contribuirán a una mejor comprensión de los procesos climáticos.
CRISTAL también apoyará aplicaciones relacionadas con las aguas costeras y continentales y la observación de la topografía oceánica. La misión garantizará la continuidad a largo plazo de los registros de elevación del hielo y de los cambios topográficos mediante altimetría por radar, siguiendo el ejemplo de misiones anteriores como Earth Explorer CryoSat de la ESA, también desarrollado por Airbus y que ha funcionado perfectamente durante 14 años, mucho más allá de su vida útil prevista. La monitorización de la criosfera es esencial para evaluar, predecir y adaptarse plenamente a la variabilidad y el cambio climáticos.
A principios de septiembre, la estructura de vuelo del satélite fue entregada por APCO Technologies en Aigle, Suiza, a Airbus en Friedrichshafen, Alemania. Hoy, la producción del satélite avanza a toda máquina con la instalación del aislamiento multicapa y pronto estará listo para la integración del arnés seguido de los equipos clave de la plataforma, como la unidad de control y distribución de energía y el ordenador de a bordo.
«Una vez finalizada la fase de diseño, los primeros elementos del satélite están tomando forma en nuestra sala limpia. La integración y las pruebas de la plataforma durarán unos meses. Nuestro objetivo es estar listos para recibir la primera carga útil, el radiómetro de microondas, en la primavera del año que viene, seguido del altímetro IRIS», afirma Raphaël Caille, director del proyecto CRISTAL en Airbus.
La nave espacial de 1,7 toneladas se basa en un diseño probado y robusto de satélites Airbus que se basa en el legado de Sentinel-6 y CryoSat. Seis paneles solares fijos y dos desplegables (18 metros cuadrados en total) garantizan suficiente energía en la órbita polar de CRISTAL, a 699 kilómetros sobre la Tierra. Su memoria incorporada podrá almacenar hasta cuatro terabits de datos científicos a la vez, lo que proporcionará a los científicos una gran cantidad de información durante su vida útil de 7,5 años.
La sede de Airbus Defence and Space en Friedrichshafen (Alemania) encabeza un consorcio industrial en el que participan empresas de 19 países para llevar a cabo el proyecto, entre ellas Thales Alenia Space, que suministrará el altímetro radar interferométrico IRIS. La plataforma y el instrumento satelitales se integrarán y probarán en el nuevo centro de integración altamente digitalizado de Airbus en Friedrichshafen. El lanzamiento de CRISTAL está previsto actualmente desde el puerto espacial europeo de Kourou en 2027.
