Airbus ha sido seleccionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) para diseñar y construir el satélite de previsión meteorológica espacial Vigil, la primera misión operativa del Programa de Seguridad Espacial (S2P) de Conciencia de la Situación Espacial (SSA) de la ESA. La nave espacial dará una advertencia adicional vital a la Tierra sobre tormentas solares entrantes y eyecciones de masa coronal que potencialmente pueden alterar los satélites en órbita y los sistemas electrónicos y de distribución de energía en la Tierra.
Patrick Wood, director de Sistemas Espaciales del Reino Unido, Airbus Defence and Space, afirmó que “Vigil es una de las misiones espaciales más apasionantes e importantes que no sólo mejorará nuestra comprensión del comportamiento del Sol sino que, de manera crucial, nos proporcionará una alerta más temprana y una mayor precisión sobre posibles clima solar dañino. Los pronosticadores del clima espacial podrán ver lo que viene del Sol y proporcionar alertas más precisas”.
Andrew Griffith, ministro de Espacio del Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología, comentó que «el clima espacial genera fenómenos sorprendentes como las recientes auroras boreales en nuestros cielos, pero también presenta un riesgo real para nuestra forma de vida, que depende cada vez más de los servicios espaciales y satelitales. La misión Vigil transformará nuestra comprensión del impacto de los fenómenos solares potencialmente peligrosos y felicito a Airbus aquí en el Reino Unido por tomar la iniciativa en esta importante misión”.
«Vigil será el primer satélite meteorológico espacial operativo de Europa las 24 horas del día, los siete días de la semana, y brindará un tiempo valioso para proteger infraestructuras críticas como redes eléctricas o redes de comunicaciones móviles en la Tierra, así como satélites valiosos en órbita terrestre, incluida la Estación Espacial Internacional (ISS)», dijo Josef. Aschbacher, director general de la ESA. «Vigil mejorará drásticamente tanto el tiempo de entrega de las advertencias meteorológicas espaciales como su nivel de detalle desde su punto de vista único en el espacio profundo».
Vigil se ubicará en el punto L5 de Lagrange en la misma órbita que la Tierra, 150 millones de kilómetros detrás de ella mientras la Tierra órbita alrededor del Sol. Esto permitirá a Vigil ver el Sol mientras gira y ver el tamaño y la velocidad del clima solar que se dirige hacia la Tierra. Los datos de Vigil podrían proporcionar avisos de cuatro a cinco días de vientos solares que se dirigen hacia la Tierra.
Desde su punto de vista particular, Vigil complementará otros satélites que monitorizan el Sol desde más cerca de la Tierra. Entre los eventos potencialmente dañinos se encuentran las eyecciones de masa coronal (CME) del Sol, que consisten en un plasma magnetizado que contiene protones, electrones y otras partículas cargadas. En 1989, una gran tormenta geomagnética azotó la Tierra y provocó un corte de transmisión de electricidad durante nueve horas en todo Quebec.
La alerta anticipada de CME entrante permitirá a las compañías eléctricas y a las autoridades apagar los sistemas temporalmente para protegerlos de sobretensiones y garantizar que puedan reactivarse rápidamente una vez que haya pasado el peligro. Esto evitará cortes de energía más prolongados y daños importantes a los sistemas electrónicos utilizados para los servicios de comunicación y posicionamiento global.
Vigil, que se construirá en el Reino Unido, incluirá un cronógrafo compacto desarrollado por el Laboratorio de Investigación Naval de EEUU, un generador de imágenes heliográficas de Leonardo, con sede en Florencia, y un generador de imágenes de campo fotomagnetosférico del Instituto Max Planck de Alemania. Además, Vigil llevará un analizador de plasma del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de Londres y un magnetómetro del Imperial College de Londres. La Nasa está proporcionando el sexto instrumento de Vigil, un generador de imágenes ultravioleta extremo.
La plataforma de la nave espacial proporcionará el mejor entorno para mediciones científicas de alta calidad, incluidas estrictas medidas de control de contaminación y limpieza magnética. Al ser una misión operativa, el diseño del satélite debe ser extremadamente resistente para garantizar el funcionamiento continuo e impecable de sus instrumentos y una alta confiabilidad en la transmisión de datos para los usuarios, especialmente en caso de un evento solar importante.
Vigil fue seleccionado por la ESA en 2022 y cuenta con el apoyo de la Agencia Espacial del Reino Unido y otros estados miembros de la ESA. La Oficina Meteorológica del Reino Unido tiene un departamento exclusivo de previsión meteorológica espacial que utilizará los datos de Vigil para ofrecer al mundo previsiones más precisas. Vigil, que se lanzará en 2031, será la primera nave espacial de la ESA que se posicionará en L5 y está diseñada para operar en órbita durante más de 7,5 años.
